這是一個百家爭鳴的時代；這是一個人才輩出的時代；這是一個學術風氣活躍的時代；這是中國歷史上一段大分裂時期。這一時期就是春秋戰國。
春秋戰國分為春秋時期和戰國時期，其分水嶺是在公元前453年，韓、趙、魏三家滅掉智氏，瓜分晉國為標誌。春秋時期，指公元前770年-公元前476年，是屬於東周的一個時期。戰國時期指公元前475年~公元前221年，是中國歷史上東周後期至秦統一中原前，各國混戰不休，故被後世稱之為“戰國”。
可以說在中國歷史上，春秋戰國是思想和文化最為輝煌燦爛的時代。這一時期出現了諸子百家相互爭鳴，盛況空前的學術局面。數得上名字的一共有189家，4324篇著作。據《四庫全書總目》等書則記載“諸子百家”實有上千家。但流傳較廣、影響較大、較為著名的不過十家而已。歸納而言只有10家被髮展成學派。西漢劉歆在《七略·諸子略》中將小說家去掉，稱為“九流”，俗稱“十家九流”。
十家指儒家，道家，墨家，法家，名家，陰陽家，縱橫家，農家，雜家，小說家。
儒家以六藝為法，崇尚“禮樂”和“仁義”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主張“德治”和“仁政”，重視道德倫理教育和人的自身修養的一個學術派別。創始人是孔子。
道家以春秋末年老子關於“道”的學說作為理論基礎，以“道”說明宇宙萬物的本質、本源、構成和變化。認為天道無為，萬物自然化生，否認上帝鬼神主宰一切，主張道法自然，順其自然，提倡清靜無為，守雌守柔，以柔克剛。政治理想是“無為而治”。老子以後，道家內部分化為不同派別，著名的有四大派：莊子學派、楊朱學派、宋尹學派和黃老學派。
墨家以“兼相愛，交相利”作為學說的基礎認為“天下兼相愛”，就可達到“交相利”的目的。政治上主張尚賢、尚同和非攻；經濟上主張強本節用；思想上提出尊天事鬼。同時，又提出“非命”的主張，強調靠自身的強力從事。創始人是墨子。
法家主張以法治國，“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”。春秋時期，管仲、子產即是法家的先驅。戰國初期，李悝、商鞅、申不害、慎到等開創了法家學派。至戰國末期，韓非綜合商鞅的“法”、慎到的“勢”和申不害的“術”，以集法家思想學說之大成。
陰陽家提倡陰陽五行學說，並用它解釋社會人事。這一學派，當源於上古執掌天文歷數的統治階層，代表人物為戰國時齊人鄒衍。
縱橫家以縱橫捭闔之策遊說諸侯，從事政治、外交活動的謀士。主要代表人物是蘇秦、張儀。
雜家以博採各家之說見長。以“兼儒墨，合名法”為特點，“於百家之道無不貫通”。雜家的出現是統一的封建國家建立過程中思想文化融合的結果。代表人物是呂不韋。農家是先秦在經濟生活中注重農業生產的學派，認為農業是衣食之本，應放在一切工作的首位。
小說家是先秦與西漢雜記民間故事的學派。
