提起荷蘭，人們就會聯想到“鬱金香之國”和“風車之國”的稱號，對它的美麗景色充滿嚮往。
荷蘭國土面積狹小，只有41867平方公里，只有我國重慶面積的一半。
不過就是這樣一個彈丸之地，在大航海殖民擴張時代，還曾經是世界上最強大的海上霸主，殖民統治遍佈全球。
（風景秀美的荷蘭）
這就讓人疑惑了，小小的彈丸之國荷蘭，在和英法等列強對世界的爭奪中，是如何脫穎而出的呢？
一、崛起的貿易強國。
荷蘭地處歐洲大陸西北部，瀕臨北海，地勢低窪，40%的國土在海平面之下。這片地區原本屬於尼德蘭，包括今天的荷蘭、比利時、盧森堡以及法國的東北部。
中世紀時代，尼德蘭屬於神聖羅馬帝國，1463曾獨立建國，後來一直處於哈布斯堡王朝統治之下。1516年，查理一世成為西班牙國王，繼承了哈布斯堡的地盤，尼德蘭歸於西班牙統治。
16世紀時，西班牙迎來了鼎盛時期，成為橫跨歐、美、非三大洲的殖民帝國，並對尼德蘭實行專制統治。每年從當地榨取的稅收，佔西班牙總收入的一半，引發了當地人的強烈不滿。
1572年，尼德蘭吹響了反抗西班牙查理一世暴政的起義號角，在經歷了數十年的頑強鬥爭後，直到1648年，西班牙才被迫與尼德蘭北方地區簽訂《威斯特法利亞和約》，從法律上承認荷蘭獨立。
荷蘭獨立後，充分利用地處北海、波羅的海至地中海的地理優勢，以及斯海爾德河、馬斯河和萊茵河入海口的有利條件，大力發展海運貿易。
東方的香料、絲綢，美洲的金銀、菸草，非洲的黃金、象牙，以及歐洲的武器和工業品，都在這裡中轉集散。阿姆斯特丹成為歐洲連接世界的商貿中心，荷蘭很快成為經濟繁榮的貿易強國。
（壟斷航運貿易的荷蘭商船）
二、航運發達的“海上馬車伕”。
貿易和海運帶來的財富，極大推進了荷蘭造船業的發展。政府鼓勵造船技術創新，提倡船隻換代，使荷蘭的造船業迅速領先於世界前列。
按照過去商船戰船不分的設計理念，效率和成本是難以兼顧的。荷蘭人大膽創新，專門針對波羅的海貨運，設計了一種寬身平底船。不僅艙容更大，載貨更多。而且便於操作，船員人數也大大減少。
這種大貨船採用輕質松木建造，不配置炮臺及武裝人員。不僅空間大大增加，載重量和航行速度也提高不少。和同時期的法國商船相比，荷蘭商船容積大了一倍，但造價卻低了一半之多。
成本降低和效率提升帶來的競爭力，就是運價的優勢。和當時同噸位的英國商船相比，荷蘭商船的每噸運價僅4鎊10先令，比英國船便宜了2鎊16先令。
到了17世紀中期，荷蘭的商船噸位，已經佔全歐洲商船總數的四分之三，幾乎壟斷了海上航道，成為名副其實的“海上馬車伕”。
（英荷戰爭）
三、殖民和貿易據點的擴張。
隨著經濟和海上實力的崛起，荷蘭後來居上，在爭搶殖民地和貿易據點的步伐上，很快超越了西班牙和葡萄牙。原來屬於這兩個國家的地盤，許多都落入荷蘭之手。
為殖民擴張設立的荷蘭東印度公司，甚至一度壟斷了馬六甲海峽的航道。連日漸強大的大英帝國，在路過此地時，都不得不乖乖交過路費。
在荷蘭政府的授權下，擁有武裝的東、西印度公司到處攻城略地，在殖民地建立城堡和收購點。通過奴役和屠殺當地人民，來鞏固荷蘭對歐洲的壟斷貿易地位，榨取鉅額的利潤。
17世紀中期，荷蘭的全球霸權如日中天。掛有荷蘭三色旗的一萬餘艘商船遊弋在世界五大洋上，比英法德等國的商船總數都要多。
荷蘭的殖民地遍及亞、非、美三洲。在亞洲，它控制印尼、馬來群島、荷屬印度；在美洲，它建立新尼德蘭，入侵阿魯巴島、薩巴島和南美的圭亞那等地；在非洲，它在黃金海岸設立據點，佔領毛里求斯、西非和南非，成為繼西班牙之後最強大的殖民帝國。
可惜好景不長，為了爭奪和維繫霸權，荷蘭頻繁的對外發動戰爭。三次英荷戰爭後，沒有工業基礎的荷蘭，失去了海上霸主的地位，從此一蹶不振，淪為歐洲的二流國家。
（參考資料：《論述荷蘭的興衰之路》）
