熟悉中國古代行政區劃的人都知道，從秦代在全國推行郡縣制開始，遼西和遼東，無論在地理上還是在行政上都是兩個獨立的區域，互不統屬。甚至在唐代之前，遼西地區在經濟上始終要比遼東地區更發達一些。但是今天顯然不是這樣。今天的遼西地區，無論在經濟上，還是行政上都只是遼寧省的一個組成部分，而遼寧省的中心是在遼瀋地區，經濟重心在遼東半島。可以說今天的遼西，無論從哪個方面講都是遼東地區的從屬。所謂遼西中心城市，早就不存在了——你今天問遼西五市誰是遼西中心城市，你是問不出答案的。錦州只能說是最後一任遼西中心城市，而今天，遼西已經沒有中心城市了。
那麼這一切到底是怎麼發生的？是出於偶然還是帶有一定必然性，今天我們就來說說這件事。遼西是如何從一個獨立行政區劃，逐漸變成了以沈大為中心的遼寧省的西大門，最後連自己的中心城市都混丟了。
古人之所以長期以來，要把遼西和遼東劃分成兩個獨立的行政區域，是有很現實的原因。我把這個原因歸納為兩點：交通上的阻隔；人口構成上的不同。
所謂遼東和遼西，其實就是以遼河劃分的。遼河西邊叫遼西，遼河東邊叫遼東。這個其實跟江南江北，山西山東，河南河北的劃分方法類似。遼河在古代，絕對是一條難以逾越的大河，尤其是到了每年的雨季，遼河下游平原地區會形成泥濘不堪的沼澤地帶。當年隋煬帝和唐太宗征伐高句麗屢次不成，就是因為這個原因。因為一到雨季，遼河下游別說是打仗，連行軍都困難。到了清代，位於遼河入海口的盤錦地區，還是朝廷的養馬場，因為那裡完全就是一片蘆葦塘沼澤地，除了養馬乾不了別的。如果不是解放後在盤錦地區發現了石油，那裡今天或許也只能用來種水稻養螃蟹。所以，如果你要把兩岸合併成一個大的行政區劃，那你無論把行政中心設立在哪邊都沒法控制另外一邊。
另外就是人口構成的不同。眾所周知，遼寧地區的人基本上都是關內的移民，是移民那是肯定的，就看你是啥時候遷過來的。這種移民潮，在秦漢，甚至更早的時候就已經開始了，只不過道路有兩條。一條是從北京地區通過遼西走廊，或者大淩河谷底進入遼西地區。一條是從山東半島渡海，到達遼東半島，進入遼東地區。所以這兩邊非但行政區劃不同，人也不一樣。西邊的以河北人山西人為主；東邊的以山東人為主。所以闖關東，闖關東，其實兩種闖法。一種是陸路，一種是海路。其實直到今天，以錦州葫蘆島為代表的遼西方言和以遼瀋地區為代表的遼東方言，也是有很大差別的。至於大連丹東地區的方言，基本就不屬於東北方言，那完全是膠東話。所以遼西人和大連人交流，在語言上，其實是有障礙的，大連人說的那種膠東話，些詞彙遼西人有是完全聽不懂的。相反，遼西人和唐山、承德、赤峰、北京這些地區的人，在交流上是完全沒有障礙的，這些地區的方言中，很多詞彙是完全相通的。尤其是秦皇島人，他們在口音上幾乎與遼西是一模一樣的。
東北官話分佈圖
遼西和遼東同屬東北官話區，但分屬於不同的兩個片區。至於遼東半島，根本就不屬於東北官話區，而是膠遼官話區。朝陽赤峰一帶也不是東北官話區，而屬於北京官話區。
既然人不一樣，地理上還有天然的隔絕，那行政上分成兩個互不統屬的區域，也就再正常不過了。
從秦始皇時代，就把遼河兩岸分成遼西和遼東兩個郡。遼西郡的首府在今天義縣，遼東郡的首府在遼陽。唐朝的時候，遼西和遼東雖然都屬於河北道。但是，遼東屬於安東都護府，首府還是在遼陽。遼西屬於營州，首府在今天的朝陽。大遼的時候，遼西屬於中京道，首府在今天的赤峰寧城；遼東屬於東京道，首府還是在遼陽。也就是說，直到元代之前，遼西和遼東從來就沒有合併過，都是各過各的，有自己各自的中心城市。遼西是來回的換，從義縣到朝陽再到赤峰，一路向西；遼東比較固定，遼陽是千年老大，絕對的中心。清代轉移到瀋陽，但還是遼瀋地區，也就是今天所謂的瀋陽城市圈。
秦代遼寧地區
唐代遼寧地區
那麼第一個把遼東和遼西合併的人，是誰呢？
是元朝人。元朝不是搞那個行省制度嗎？遼西和遼東首次被併入一個特大號的行省——遼陽行省。這個遼陽行省可不止把遼西和遼東合併了，實際上當時整個東北都被併入這個巨無霸行省。
元代疆域
雖然遼陽行省做到了形式上的整合，首府也定在遼陽。但是當時遼陽還真就沒法變成遼河兩岸的中心城市。遼西地區的廣寧（今錦州北鎮縣）和大寧（赤峰寧城縣）依舊是遼西地區的中心城市。等於說在經濟上，地理上，遼西和遼東還是各管一攤，蒙古人搞的這個遼陽省，很快也隨著元朝的覆滅成為了歷史。
真正改變局面的還是明朝人。
朱元璋在設計全國區劃的時候，東北被設定為保衛中原安全，防範蒙古人的特大號軍區。在他的設計裡，東北地區是沒有內地這種州府縣道，全是各種衛所，你在明代的東北地圖上能看到的全是各種衛、屯衛、所、堡、驛，全是軍事單位，長官全是各種指揮和千戶、百戶。這是他第一個創新。
第二個創新是腰斬遼西。把遼西分成東西兩個區域。東部與遼東合併，成立遼東都指揮使司，總部設立在遼陽，但整個都司只有軍事功能，行政上從屬山東布政使司；西部成立大寧都指揮使司，總部設立在大寧，行政上從屬於北平布政使司。就這樣，遼西非但在行政上不復存在，而且被腰斬為東西兩個部分。從這一刻開始，遼西的衰落也就不可避免了。
朱元璋死後，他的四兒子朱棣繼續進行重大調整。他的調整方案只有一個——大寧都司我不要了！全給蒙古人，做為朵顏三衛的牧場。永樂皇帝為什麼要這麼做，目前是個歷史謎團。靠譜的說法是：大寧曾經是寧王的地盤，所以寧可把大寧給蒙古人也不能便宜了寧王。
如果說元朝的遼陽行省，在地理上、經濟上還保持了遼西地區的完整，只不過在行政上與遼東地區進行了合併。那麼明初的這頓神操作，卻是把遼西直接大刀切白菜，二一添作五。從此遼西分割成兩個互不統屬，甚至在經濟上都存在很大差異的地區——東部以錦州和廣寧為中心的農耕區；西部以赤峰和朝陽為中心的畜牧區。遼西曾經的中心城市，一座廢了（大寧）一座成了大淩河邊上的一座不起眼的小城（朝陽）遼西地區的中心城市變成了廣寧。
明代遼寧地區
如圖所示，明代的遼西地區已經僅剩下遼西走廊和閭山地區了，大淩河、遼河上游地區已經成為蒙古人的牧場。
在明代，遼東巡撫駐紮遼陽，而遼東總兵駐紮在廣寧。廣寧，也就是今天的錦州北鎮縣，勉強還能算得上是遼西的中心城市。但是到了清代，廣寧的位置一落千丈，因為這是明朝人在遼西的中心嗎？既然在遼東，滿清都把都城從遼陽遷移到了瀋陽，哪在遼西，自然要扶持一個新城市，滿清就選擇了咽喉要道錦州。朝廷只在遼西設立了一個錦州府。但錦州府無論如何沒法與盛京城相提並論。事實上，從清代開始，所謂遼西中心城市就已經名存實亡了。而朝陽、阜新、赤峰地區成為蒙古部落的牧場，滿蒙一家，滿清皇帝絕對不會損害蒙古王公的利益，在清代那裡已經不能叫遼西了。民國年間，這些地區合併成立了熱河省，省會在承德。雖然熱河仍然是大東北的一部分，但他們已經以熱河自居了。
到了近代，火車的出現徹底改變了格局。遼河在工業化的交通方式面前，已經不能算是什麼屏障了。1954年，以錦州為省會的遼西省正式與遼東省合併成遼寧省，省會自然是已經成為東北地區交通樞紐和工業中心的瀋陽市。1955年，熱河省被撤銷，但並不是簡單的併入遼寧省，而是被一分為三。承德地區歸河北；赤峰地區歸內蒙；朝陽地區歸遼寧。這種格局一直保留到了今天。
今天的遼西五市指：朝陽、阜新、葫蘆島、錦州和盤錦。但盤錦很大一部分在遼河雙臺子河以東，從地理上很難算作是遼西的範疇。所以遼西其實只有四個城市。承德早就全心全意的投入了以北京為中心的京津冀；赤峰以內蒙古東部的中心城市自居（通遼對這個說法可能有點小異議），但無論如何赤峰肯定不會用遼西城市的身份定位自己了。
所以今天其實已經沒有所謂的遼西中心城市了，遼西僅僅剩下朝陽、阜新、葫蘆島和錦州這四個成員，誰當中心，意義已經不是很大了，就算誰要做這個中心，還能替代沈大在省內的中心地位嗎？遼西無論是在經濟上，還是地理上、行政上，已經徹底成為遼東地區和京津地區的一箇中間區域了。年輕人，有點本事，有點想法的，不是選擇去沈大發展，就是選擇去京津發展，甚至選擇去南方發展，留在本地的人是越來越少了。
那麼我們回到開頭那個問題：遼西的中心城市是如何消失的呢？
從偶然性上說，是明初朱元璋父子的一頓神操作，他們一個把遼西一分為二，一個慷慨的把遼河上游地區送給了蒙古人做牧場。這樣，遼西在面積上大大萎縮，相當大一部分內陸地區變成了今天的蒙東，經濟上自然也就不行了。相反，明代海運技術大發展，從登州到遼東半島的航線成為內地與東北聯繫的主要通道。海運無論是在速度上還是在運量上都要超過陸地運輸，這也是遼東能最終成為遼寧核心地區的根本原因。後來鐵路修建，雖然京奉鐵路也是一條幹線鐵路，但東北地區最重要的鐵路線，還是南滿線和北滿線，那才是東北經濟的大動脈，相對來說，京奉鐵路僅僅是一條連接關內外的通道而已。
從必然上說，遼西其實僅僅是關內外的一個過渡地帶，對東北的開發還不是很徹底，交通通信手段還不是很先進的是時候，遼西要比遼東強一些。但隨著對東北開發的深入，遼東地區就必然取而代之，成為整個遼寧地區，乃至整個東北地區的中心了，遼西自然而然的就會成為一個從屬性的過渡地帶了。這也是經濟發展的一般規律。既然整個地區都變成一個從屬性的，過渡性的地帶了，那自然也就沒有所謂的中心城市了。
其實這種例子在歷史上也是很多的。比如揚州。在南方還不是經濟中心的時候，揚州作為南北交流的中轉站，在隋唐時代曾經繁華一時。什麼腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。但是到了南方成為經濟中心，蘇杭和金陵成為大都會的時候，揚州就不行了。今天的揚州也就是江蘇省一個很一般的地級市了，已經不會再有人認為，揚州是什麼區域中心了。
隨著交通通訊手段的飛速發展，特別是高鐵網絡的建成，今天的遼寧地區，早就形成了以沈大為中心的格局。我作為一個遼西人，只希望，沈大城市圈和京津冀城市圈在迅猛發展的時候，別忘了中間還有個遼西四個小兄弟，能讓我們遼西人民品嚐一下這兩個城市帶發展的碩果，我們就心滿意足了。如果沒有自己的中心城市，再無法融入其他的城市圈，那才是真正的悲哀。
