熟悉中国古代行政区划的人都知道，从秦代在全国推行郡县制开始，辽西和辽东，无论在地理上还是在行政上都是两个独立的区域，互不统属。甚至在唐代之前，辽西地区在经济上始终要比辽东地区更发达一些。但是今天显然不是这样。今天的辽西地区，无论在经济上，还是行政上都只是辽宁省的一个组成部分，而辽宁省的中心是在辽沈地区，经济重心在辽东半岛。可以说今天的辽西，无论从哪个方面讲都是辽东地区的从属。所谓辽西中心城市，早就不存在了——你今天问辽西五市谁是辽西中心城市，你是问不出答案的。锦州只能说是最后一任辽西中心城市，而今天，辽西已经没有中心城市了。
那么这一切到底是怎么发生的？是出于偶然还是带有一定必然性，今天我们就来说说这件事。辽西是如何从一个独立行政区划，逐渐变成了以沈大为中心的辽宁省的西大门，最后连自己的中心城市都混丢了。
古人之所以长期以来，要把辽西和辽东划分成两个独立的行政区域，是有很现实的原因。我把这个原因归纳为两点：交通上的阻隔；人口构成上的不同。
所谓辽东和辽西，其实就是以辽河划分的。辽河西边叫辽西，辽河东边叫辽东。这个其实跟江南江北，山西山东，河南河北的划分方法类似。辽河在古代，绝对是一条难以逾越的大河，尤其是到了每年的雨季，辽河下游平原地区会形成泥泞不堪的沼泽地带。当年隋炀帝和唐太宗征伐高句丽屡次不成，就是因为这个原因。因为一到雨季，辽河下游别说是打仗，连行军都困难。到了清代，位于辽河入海口的盘锦地区，还是朝廷的养马场，因为那里完全就是一片芦苇塘沼泽地，除了养马干不了别的。如果不是解放后在盘锦地区发现了石油，那里今天或许也只能用来种水稻养螃蟹。所以，如果你要把两岸合并成一个大的行政区划，那你无论把行政中心设立在哪边都没法控制另外一边。
另外就是人口构成的不同。众所周知，辽宁地区的人基本上都是关内的移民，是移民那是肯定的，就看你是啥时候迁过来的。这种移民潮，在秦汉，甚至更早的时候就已经开始了，只不过道路有两条。一条是从北京地区通过辽西走廊，或者大凌河谷底进入辽西地区。一条是从山东半岛渡海，到达辽东半岛，进入辽东地区。所以这两边非但行政区划不同，人也不一样。西边的以河北人山西人为主；东边的以山东人为主。所以闯关东，闯关东，其实两种闯法。一种是陆路，一种是海路。其实直到今天，以锦州葫芦岛为代表的辽西方言和以辽沈地区为代表的辽东方言，也是有很大差别的。至于大连丹东地区的方言，基本就不属于东北方言，那完全是胶东话。所以辽西人和大连人交流，在语言上，其实是有障碍的，大连人说的那种胶东话，些词汇辽西人有是完全听不懂的。相反，辽西人和唐山、承德、赤峰、北京这些地区的人，在交流上是完全没有障碍的，这些地区的方言中，很多词汇是完全相通的。尤其是秦皇岛人，他们在口音上几乎与辽西是一模一样的。
东北官话分布图
辽西和辽东同属东北官话区，但分属于不同的两个片区。至于辽东半岛，根本就不属于东北官话区，而是胶辽官话区。朝阳赤峰一带也不是东北官话区，而属于北京官话区。
既然人不一样，地理上还有天然的隔绝，那行政上分成两个互不统属的区域，也就再正常不过了。
从秦始皇时代，就把辽河两岸分成辽西和辽东两个郡。辽西郡的首府在今天义县，辽东郡的首府在辽阳。唐朝的时候，辽西和辽东虽然都属于河北道。但是，辽东属于安东都护府，首府还是在辽阳。辽西属于营州，首府在今天的朝阳。大辽的时候，辽西属于中京道，首府在今天的赤峰宁城；辽东属于东京道，首府还是在辽阳。也就是说，直到元代之前，辽西和辽东从来就没有合并过，都是各过各的，有自己各自的中心城市。辽西是来回的换，从义县到朝阳再到赤峰，一路向西；辽东比较固定，辽阳是千年老大，绝对的中心。清代转移到沈阳，但还是辽沈地区，也就是今天所谓的沈阳城市圈。
秦代辽宁地区
唐代辽宁地区
那么第一个把辽东和辽西合并的人，是谁呢？
是元朝人。元朝不是搞那个行省制度吗？辽西和辽东首次被并入一个特大号的行省——辽阳行省。这个辽阳行省可不止把辽西和辽东合并了，实际上当时整个东北都被并入这个巨无霸行省。
元代疆域
虽然辽阳行省做到了形式上的整合，首府也定在辽阳。但是当时辽阳还真就没法变成辽河两岸的中心城市。辽西地区的广宁（今锦州北镇县）和大宁（赤峰宁城县）依旧是辽西地区的中心城市。等于说在经济上，地理上，辽西和辽东还是各管一摊，蒙古人搞的这个辽阳省，很快也随着元朝的覆灭成为了历史。
真正改变局面的还是明朝人。
朱元璋在设计全国区划的时候，东北被设定为保卫中原安全，防范蒙古人的特大号军区。在他的设计里，东北地区是没有内地这种州府县道，全是各种卫所，你在明代的东北地图上能看到的全是各种卫、屯卫、所、堡、驿，全是军事单位，长官全是各种指挥和千户、百户。这是他第一个创新。
第二个创新是腰斩辽西。把辽西分成东西两个区域。东部与辽东合并，成立辽东都指挥使司，总部设立在辽阳，但整个都司只有军事功能，行政上从属山东布政使司；西部成立大宁都指挥使司，总部设立在大宁，行政上从属于北平布政使司。就这样，辽西非但在行政上不复存在，而且被腰斩为东西两个部分。从这一刻开始，辽西的衰落也就不可避免了。
朱元璋死后，他的四儿子朱棣继续进行重大调整。他的调整方案只有一个——大宁都司我不要了！全给蒙古人，做为朵颜三卫的牧场。永乐皇帝为什么要这么做，目前是个历史谜团。靠谱的说法是：大宁曾经是宁王的地盘，所以宁可把大宁给蒙古人也不能便宜了宁王。
如果说元朝的辽阳行省，在地理上、经济上还保持了辽西地区的完整，只不过在行政上与辽东地区进行了合并。那么明初的这顿神操作，却是把辽西直接大刀切白菜，二一添作五。从此辽西分割成两个互不统属，甚至在经济上都存在很大差异的地区——东部以锦州和广宁为中心的农耕区；西部以赤峰和朝阳为中心的畜牧区。辽西曾经的中心城市，一座废了（大宁）一座成了大凌河边上的一座不起眼的小城（朝阳）辽西地区的中心城市变成了广宁。
明代辽宁地区
如图所示，明代的辽西地区已经仅剩下辽西走廊和闾山地区了，大凌河、辽河上游地区已经成为蒙古人的牧场。
在明代，辽东巡抚驻扎辽阳，而辽东总兵驻扎在广宁。广宁，也就是今天的锦州北镇县，勉强还能算得上是辽西的中心城市。但是到了清代，广宁的位置一落千丈，因为这是明朝人在辽西的中心吗？既然在辽东，满清都把都城从辽阳迁移到了沈阳，哪在辽西，自然要扶持一个新城市，满清就选择了咽喉要道锦州。朝廷只在辽西设立了一个锦州府。但锦州府无论如何没法与盛京城相提并论。事实上，从清代开始，所谓辽西中心城市就已经名存实亡了。而朝阳、阜新、赤峰地区成为蒙古部落的牧场，满蒙一家，满清皇帝绝对不会损害蒙古王公的利益，在清代那里已经不能叫辽西了。民国年间，这些地区合并成立了热河省，省会在承德。虽然热河仍然是大东北的一部分，但他们已经以热河自居了。
到了近代，火车的出现彻底改变了格局。辽河在工业化的交通方式面前，已经不能算是什么屏障了。1954年，以锦州为省会的辽西省正式与辽东省合并成辽宁省，省会自然是已经成为东北地区交通枢纽和工业中心的沈阳市。1955年，热河省被撤销，但并不是简单的并入辽宁省，而是被一分为三。承德地区归河北；赤峰地区归内蒙；朝阳地区归辽宁。这种格局一直保留到了今天。
今天的辽西五市指：朝阳、阜新、葫芦岛、锦州和盘锦。但盘锦很大一部分在辽河双台子河以东，从地理上很难算作是辽西的范畴。所以辽西其实只有四个城市。承德早就全心全意的投入了以北京为中心的京津冀；赤峰以内蒙古东部的中心城市自居（通辽对这个说法可能有点小异议），但无论如何赤峰肯定不会用辽西城市的身份定位自己了。
所以今天其实已经没有所谓的辽西中心城市了，辽西仅仅剩下朝阳、阜新、葫芦岛和锦州这四个成员，谁当中心，意义已经不是很大了，就算谁要做这个中心，还能替代沈大在省内的中心地位吗？辽西无论是在经济上，还是地理上、行政上，已经彻底成为辽东地区和京津地区的一个中间区域了。年轻人，有点本事，有点想法的，不是选择去沈大发展，就是选择去京津发展，甚至选择去南方发展，留在本地的人是越来越少了。
那么我们回到开头那个问题：辽西的中心城市是如何消失的呢？
从偶然性上说，是明初朱元璋父子的一顿神操作，他们一个把辽西一分为二，一个慷慨的把辽河上游地区送给了蒙古人做牧场。这样，辽西在面积上大大萎缩，相当大一部分内陆地区变成了今天的蒙东，经济上自然也就不行了。相反，明代海运技术大发展，从登州到辽东半岛的航线成为内地与东北联系的主要通道。海运无论是在速度上还是在运量上都要超过陆地运输，这也是辽东能最终成为辽宁核心地区的根本原因。后来铁路修建，虽然京奉铁路也是一条干线铁路，但东北地区最重要的铁路线，还是南满线和北满线，那才是东北经济的大动脉，相对来说，京奉铁路仅仅是一条连接关内外的通道而已。
从必然上说，辽西其实仅仅是关内外的一个过渡地带，对东北的开发还不是很彻底，交通通信手段还不是很先进的是时候，辽西要比辽东强一些。但随着对东北开发的深入，辽东地区就必然取而代之，成为整个辽宁地区，乃至整个东北地区的中心了，辽西自然而然的就会成为一个从属性的过渡地带了。这也是经济发展的一般规律。既然整个地区都变成一个从属性的，过渡性的地带了，那自然也就没有所谓的中心城市了。
其实这种例子在历史上也是很多的。比如扬州。在南方还不是经济中心的时候，扬州作为南北交流的中转站，在隋唐时代曾经繁华一时。什么腰缠十万贯，骑鹤下扬州。但是到了南方成为经济中心，苏杭和金陵成为大都会的时候，扬州就不行了。今天的扬州也就是江苏省一个很一般的地级市了，已经不会再有人认为，扬州是什么区域中心了。
随着交通通讯手段的飞速发展，特别是高铁网络的建成，今天的辽宁地区，早就形成了以沈大为中心的格局。我作为一个辽西人，只希望，沈大城市圈和京津冀城市圈在迅猛发展的时候，别忘了中间还有个辽西四个小兄弟，能让我们辽西人民品尝一下这两个城市带发展的硕果，我们就心满意足了。如果没有自己的中心城市，再无法融入其他的城市圈，那才是真正的悲哀。
