五臺山大寶寺座落於五臺山南臺以東二十里的插箭嶺上。明代高僧釋鎮澄所著《清涼山志》中記載：“宋太宗北征入此，夜宿營時忽現一圈白光，顯現金色八臂菩薩，太宗皇帝伏地而拜，誓護此莊嚴道場，嶺上插箭為界，不得入內，因插箭為界， 插箭嶺地名由此而來，而在其嶺上有一自然生成的巖洞，古老，不知其歲。只知是歷代出家修行人，閉關修行的福地，古稱之為“古佛洞”，今被僧人們稱名“能仁洞”。”
著名高僧釋證澄所著《清涼山志》中記載：“插箭嶺，臺東二十里。宋太宗北征入此，見菩薩現八臂相，插箭而向”。臺東二十里，係指南臺距插箭嶺的路程。發仞於南頂的這支山脈蜿蜒起伏，曲折迴環，從2800米的高度一路緩向跌人1500餘米的谷底，其間懸崖偶見，飛瀑頻現，入春鳥語花香，夏至樹林蔥蘢，秋天層林個染，入冬雪化峰頭。更為殊勝的是，嶺下北方兩列聳峙對立的溝谷座畔，一個自然生成的溶洞裡，綜年紫氣縈繞，洞外流水淙淙，這座寬約8米，深約6米的巖洞，被古來虔誠的佛徒供奉了釋迦佛祖相，歷史上稱作古佛洞，僧人謂之能仁洞。這古佛洞與洞外的大寶寺融為一體，生動地體現了佛教“天人合一”的博大理念。
《清涼山志》中雖然沒有對大寶寺作更詳盡的記載，但從插箭嶺的描述中，人們自然可以想見宋代時候就已經是殊勝的佛教道場了。宋朝的太宗皇帝文武兼治，曾經御駕親征，他在北征時有幸目睹了八臂菩薩相，倍感佛菩薩對社稷安泰的護持，插箭返回京都，在此撥款建寺十分可能。根據佛教研究專家對太宗皇帝與五臺山佛教的考證，也正是北征伐遼的時期，皇帝及太醫編歲便到五臺山朝禮焚香。尤其限於當時的交通條件，龍攆聖駕也不至於能夠快速前行，若按當年步道考察，登五臺山路經插箭嶺也是必然。由此可知，大寶寺的前身即為古佛洞，古佛洞的寺院當傳宗時所建。
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