劉姥姥是在《紅樓夢》第六回中出現的，原是一個久經世代的老寡婦，膝下無子，靠兩畝薄田度日。又因女婿家生了一兒一女忙不過來，遂跟了女兒在女婿家幫忙照顧。女婿姓王，祖上與王夫人之父認識，因貪王家勢利，便連了宗，認作侄兒。其祖早故，與王家自沒有了往來。有一年冬初，家裡實在沒得吃了，女婿在家吃酒生氣，劉姥姥損了幾句女婿沒用，尋思說畢竟是天子腳下，遍地皆是錢，商議著讓劉姥姥去王夫人處打個秋風，尋點錢過日。
劉姥姥雖是年紀大，頭腦卻是極靈的，不怨聲載道，雖日子困頓，仍在努力找尋生存之機，卻比那女婿強了很多。劉姥姥說：“謀事在人，成事在天，咱們謀到了，靠菩薩的保佑，有些機會，也未可知。”對事不強求，積極的態度謀事，很是睿智。次日早晨就帶了板兒去了榮國府。
劉姥姥第一次進了榮國府，也知自己的身份沒直接找王夫人，而是找了王夫人的陪房周大爺。劉姥姥也是第一次去世家，只見榮國府石獅子大門口滿滿的轎馬。只能蹭上去問小廝們，陪笑著問：“太爺們納福”。民間只有見縣太爺才叫太爺，從這種叫法就能看出劉姥姥上門要錢時的卑微，也能看出這種大戶人家的氣派，只跟她說“你遠遠在牆犄角等著，一會他家有人出來。”可明明周瑞家的根本不在。還好一個年紀大的指點她找到了周瑞家的。因周瑞家與劉姥姥之間有些交往，就直帶著去見了王熙鳳。對榮國府來講，這樣的人是極少能進的，劉姥姥能進榮國府也是有機緣的。見了鳳姐，先是在地上拜了幾拜，寒暄了幾句，便直說了“因板兒的爹孃連吃的都沒有，天氣又冷，奔了你老來。”就再沒提這事。既是求人又不強人，話又不多，不招人煩，也是一種智慧。王熙鳳也是看她老實，給了她二十兩銀子，一串銅錢就回了家。這才有了第二次進榮國府的機緣。
《紅樓夢》中劉姥姥最出彩的就是二進榮國府。鳳姐給了劉姥姥二十兩銀子，解了家裡的困境，於是就背了剛摘下的頭茬瓜果菜蔬來榮國府也算回禮。這也是劉姥姥的不同之處了，第一次來榮國府時，鳳姐本是不太在意的，可能來府裡打秋風的親戚很多，但像劉姥姥這樣情況一好就來投桃報李的，知道感恩的卻是不多。本想當天就回去，碰巧賈母聽鳳姐說來了個農村老太太，正想找個積古的老人說個話，就留在榮國府玩了幾天，鬧出許多笑話。
賈母問了劉姥姥的年紀，才知劉姥姥已經75歲了，且比賈母還要大上幾歲。紅樓夢中經常出現兩兩相對的對照，比如賈雨村和甄士隱，薛寶釵和林黛玉，這裡賈母和劉姥姥也是一種對照，一個年老力壯窮困的莊稼人，一個生來就榮華富貴一直被服侍的身份高貴的一家之主。這兩種人是現在生活中是很難接觸到的。偏偏在40回裡遇到了，彼此從對方的人生中體會到不同的快樂。劉姥姥自知得了榮國府的恩惠，賈母又是榮國府地位最高的老祖宗，對待賈母及榮國府的人自是盡心的示好，同時也是真誠的對待每個人，照顧每個人的情緒，這也是她的善良之處，不怕自黑，雖然是農村的老太太，也是經了很多事情，做人世事通達。
初見賈母，吃了茶後，劉姥姥也是絞盡腦汁的搜尋一些話來聊，知寶玉是喜歡聽姑娘故事的。先是編了一個偷柴火的故事，想引出一個十七八歲的小姑娘，逗寶玉開心，還沒說完，府裡便失了火，這個故事就沒講完。看賈母有些不安心了，便又開始編了第二個故事，她知道王夫人是吃齋唸佛的，賈母又是喜高壽的，就編了一個故事，說有個九十多歲的老奶奶，家裡只有一個兒子，兒子又生了個獨子死掉了，後來吃齋唸佛，感動了觀音菩薩，又賜給他們家一個粉團兒，聰明伶俐的兒子。逗得賈母和王夫人都開心。就這心思也是個妙人了。
賈母因與劉姥姥聊的投緣，便帶她去遊園。大觀園原是為了元春省親而建，必是十分豪華，進了大觀園，劉姥姥才發現那個一個神仙似的境地，也引發了一系列啼笑皆非的事情。鴛鴦和鳳姐一心想討好賈母拿劉姥姥尋開心，鴛鴦開席前跟劉姥姥說了他們家飯前的規矩叫說句開場白的，其實說的時候劉姥姥就知鴛鴦是拿她找趣，心想也不是什麼大事，便一同做起戲來。賈母說開席的時候，她站起來就說：“老劉，老劉，食量大如牛，吃個老母豬不抬頭。”還給自己加了戲。說完，卻鼓著腮幫子，兩眼直視，一聲不語。說完這句，惹的在場所有人哈哈大笑起來。
鳳姐又給了劉姥姥一雙老年四楞象牙鑲金的筷子，讓她夾眼前的一碗鴿子蛋。劉姥姥沒見過鴿子蛋。又道：“這裡雞也俊，下的這蛋也小巧，怪俊的。”又惹的大家大笑一番。筷子本是很重，鴿子蛋又小，鳳姐又逗她一兩銀子一個，好容易夾起一個，伸子脖子要吃，偏又滑下來，滾在地上，忙要去撿，早被下人收拾了下去，又道：“一兩銀子，也沒聽個響就沒了。”眾人便不吃飯了，只看著她樂。飯後，鳳姐和鴛鴦向劉姥姥道了歉，說只是想圖個老太太開心，劉姥姥大度跟她們說她早就知道了，只是配合演個戲，並沒怪罪，要是怪罪就不說那番話了。這也是劉姥姥高明之處，有些事不說透，大家顧全了臉面，也是很智慧的。自此，不論是鳳姐、鴛鴦還是平兒開始對劉姥姥真心好，臨走了還單送了好多東西給劉姥姥。全府上下都能喜歡劉姥姥，在打秋風的人群中也是獨一份了。
善於自黑是一種能力，劉姥姥在整個過程中並沒有貶低自己，而是適當的出醜。細想你就會發現在你身邊有一種比較受歡迎的人，他們經常會自黑自嘲，開一些小小的玩笑，將自己的一些缺點和小毛病自黑一下，大家會很喜歡這樣的人。這種現象有個專業的名詞叫做“出醜效應”，通過小小失誤或瑕疵把反而使有才能者的人際吸引力提高的現象，稱之為“PRATFALL EFFECT”。劉姥姥就是這樣的一個人，她不裝，自知自己和榮國府裡見到的人不是一類，也不趨同，也不自卑，而是用自己的語言用農村的方式表達對事物的看法，雖粗俗卻也真誠，也就是因為這個得到了整個榮國府上上下下的喜歡。
