清朝乾隆年間，河北一帶發生一種怪現象，百姓們每天都在盼望著能下一場久違的大雨，可老天爺就是視若無睹，眼看莊稼處於水深火熱之中，土壤水分供給不足，很難長出飽滿的糧食出來，本來是一個喜慶的豐收季節，卻鬧起了嚴重的饑荒災難。
百姓們的生活來源主要靠種地，由於乾旱帶來的影響，最終受苦的還是平頭百姓們，甚至已經有部分百姓開始填不飽肚子。旱災帶來的後果十分嚴重，可導致空氣乾燥、蝗災、河水斷流等現象出現，百姓們長期吃不上糧食，有可能導致社會動盪國家不安。
乾隆也十分重視此事，河北一帶鬧此饑荒，顯然是乾隆不願看到的情景。乾隆決定先對百姓進行安撫，等災情有了轉機之後，再進行農業再造發展，乾隆與臣子們商議之後，決定開倉放糧救濟百姓，並派軍機大臣和珅等人親手督辦此事。
和珅到了地方感覺很疑惑，每天早上開始發糧食，幾車糧食不到一個時辰就被髮完了，短短數日糧倉就被洗劫一空，還有大部分饑民沒等分到糧食，就失落的回家了，這讓和珅心中引發了一個疑問，難道受災饑民真這麼多嗎？
在開倉放糧時，和珅親自視察了民情，卻有了新的發現。在這群災民中，大部分人都是衣冠端正且穿戴整齊之人，並不像是遇難災民的形象。和珅靈筋一動，必是這些好吃懶做的人冒充災民，想渾水摸魚，企圖白吃這皇家飯，致使真正受災受難的百姓輪不到糧食充飢，這樣一來，救災的計劃不僅沒能發揮出真正力量，還為那些想蹭吃蹭喝的人制造了機會。
誰覺得皇家飯好吃，就讓你吃個夠吧，在第二天施粥時，等到百姓們到齊了，正當拿著碗蜂擁而上時，和珅卻站在一旁叫停，手裡拿著一把沙子，面帶笑容地抬高了手臂，手裡不斷攆著沙子，沙子緩緩掉進鍋裡，目的是讓所有百姓們都能看到，粥裡摻了髒兮兮的沙子，這粥吃起來的口感就不太好了。
當然有些人看到這摻了沙子的粥，自然覺得倒胃口，就別提吃粥了，想想粥裡面有沙子就讓人沒心情。果不其然，一些人開始放棄了領粥的想法，大家竟開始謙虛起來，你尊我讓地往後退。這種情景正是和珅想要的，大膽刁民敢冒充災民來領粥，霎時間就把那些無意領粥的人趕了出去，和珅對於自己的聰明才智還是有點小得意的。
剩下等著領粥的人就是真正的災民了，可百姓們一臉茫然不解其意，還不知道和珅葫蘆裡賣的什麼藥呢，為何要向鍋裡扔沙子呢？
此時和珅解釋道，真正受災百姓並不在乎粥裡是否有沙子，因為人餓極了不會在乎這些，能留下來的百姓才是真正的災民，而那些眼饞肚飽的人，卻受不了這個，故而想辦法往後縮，所以將其趕走。分糧食的人少了，就顯得糧食多了，和珅巧用這個排除法解決了災民們的溫飽問題，說罷，換成好粥分給了百姓。
