收藏於臺北故宮的明太祖朱元璋畫像共有十二幅，其數量為列帝之最，但所繪內容極為特殊，根據畫中的形象，可將它們分成兩類，一類是由宮廷畫師繪製並用於供奉的官方版“御容”，另一類則是模樣奇特、殊形怪狀的“異像”。
屬於官方“御容”的有全身像和半身像各一幅，全身像高291.4釐米、寬162.8釐米，絹本彩繪，明太祖黑髭廣頤，姿貌豐偉，端坐在金交椅上（圖1）。半身像為帝后像冊中的一幅，太祖容貌與前者相同，只是鬚髮皤然，已入老邁之年（圖2）。朱元璋生於元泰定五年（1328年），洪武元年（1368年）稱帝，建立明朝，時年四十歲，正值“春秋鼎盛”，全身像應是在開國後不久繪製的，表現了創業之君躊躇滿志、自信從容的氣度。洪武三十一年（1398年），七十歲的朱元璋去世，半身像正是其晚年的寫照，神情慈藹但雙目含威，帝王之氣猶不少減。
兩幅畫像中的朱元璋都身穿皇帝常服。洪武元年二月，朱元璋就曾下詔“復衣冠如唐制”，以唐人服飾為參考，設計了皇帝諸王和文武官員的常服，《大明集禮·卷三十九·乘輿冠服》雲：“其常服，則烏紗折角向上巾，盤領窄袖袍，束帶，間用金玉琥珀透犀（圖3）。”烏紗折角向上巾亦稱烏紗折上巾、翼善冠，外形類似唐代幞頭，後有折角一對，向上聳立，民間俗稱“沖天冠”。魯荒王朱檀墓出土了兩頂烏紗折上巾，形制基本相同，都由“前屋”、“後山”和折角三個部分構成，所用材質稍有區別，一頂以竹篾絲編成六邊形網格狀胎，邊沿襯鐵絲，內外髹黑漆，內襯與外裹之物皆已朽盡，冠後折角用鐵絲彎成輪廓，所附織物亦已不存。另一頂內外都用烏紗製成，髹黑漆，邊沿亦襯鐵絲，折角內襯多層麻布片，外裹織物已朽（圖4）。袍為黃色，盤領（圓領），窄袖，前胸、後背和兩肩處都飾有金織團龍紋（圖5）。魯荒王墓中有三件四團龍盤領袍，其中一件出土時就穿在朱檀身上，衣身長134釐米，兩袖通長210、袖寬28.5、袖口寬14釐米，在胸、背及肩部織四團雲龍紋，大襟處釘羅帶三對，領口綴紐扣及袢一對（圖6、圖7）。朱檀是朱元璋第十子，薨於洪武二十二年，與其父為同時代之人，冠服樣式理應無別，將出土實物與“御容”服飾對照，則二像皆繪於朱元璋生前，殆無可疑。
洪武時期曾多次徵召畫家進宮，為皇帝“傳寫御容”，如《祥符縣誌》載：“孫文宗，字仲文，祥符人，善丹青，尤善傳神。洪武三年召至京，傳寫太祖御容。”《閩書》：“鄭昭甫，閩縣人，自號雲居山人，善山水兼寫真，洪武間選取入京。”《畫史會要》：“沈希遠，崑山人，山水宗馬遠，亦善傳神，洪武中寫御容稱旨，授中書舍人。”《無聲詩史》：“陳遇……善山水兼能寫真，曾寫高皇帝御容，妙絕當時。”陳遇之弟陳遠也擅長模寫人物，明太祖聞其名，“召至闕廷，命寫御容稱旨，賜金帛，以文淵閣待詔歸裡。成祖繼統，復遣中貴驛召入覲，賜賚益厚。”（《兩浙名賢錄》卷五十四）成祖召陳遠一事，《鄞縣誌》（清光緒三年刻）裡還補充了細節：“永樂四年，某殿災，失太祖遺像，復召遠繪，遠為追想濡染如生，成祖對之，不覺淚下。”通過這些零星記載可以得知，孫文宗曾在洪武初年為朱元璋畫過中年肖像，陳遠則很有可能畫過朱元璋老年像，並於永樂時補繪過一次。陸容《菽園雜記》雲：“高皇嘗集畫工傳寫御容，多不稱旨。有筆意逼真者，自以為必見賞，及進覽亦然。一工探知上意，稍於形似之外加穆穆之容以進，上覽之甚喜，仍命傳數本以賜諸王，蓋上之意有在，它工不能知也。”指出朱元璋的“御容”是經過刻意修飾的，不過仍然保持了“形似”，沒有偏離本人樣貌。
而所謂“異像”者，僅臺北故宮就有十軸之多，雖系南燻殿舊藏，但顯然出自民間畫工手筆，且年代多為明末至清中期，人物衣冠與明代制度及出土實物全然不符，甚至將皇帝的五爪龍紋畫成了四爪或三爪的“蟒紋”（圖8、圖9）。這些“異像”的共同點是“朱元璋”都長著一張有別於常人的怪臉——面部狹長凹陷，下巴向前突出，胡敬稱之為“鳳眸龍頤”，並引用了何喬遠《名山藏》的描述：“太祖高皇帝……日章天質，鳳目龍姿，聲如洪鐘，奇骨貫頂。”“奇骨貫頂”本為相學家術語，指的是額上隆起的“伏犀骨”，《人倫大統賦》說：“印堂有骨，上至天庭，名天柱骨，從天庭貫頂，名伏犀骨，皆至三公。”又說：“伏犀主大貴。”所有“異像”都沒有表現出這一特徵，反倒是將頦部刻畫得過於“發達”（圖10），這種怪異的面容並非刻意醜化，而是來自相學中的“龍形”。
還有一批“異像”是“張冠李戴”的產物，明代王圻、王思義父子編纂的《三才圖會》有“人物”一卷，收錄了從盤古氏至明世宗的歷代帝王畫像，其中“太祖高皇帝像”摹自官方“御容”（圖14），並未採用民間的“異像”。同書的“宋文帝像”，戴頭巾穿圓領，與明帝裝束實不相類，卻因為面似“龍形”（圖15），不知何時被好事者拿去充作朱元璋像，衍生出各種版
清代檔案裡有一條安徽巡撫書麟的“奏繳明太祖畫像事”，時間為乾隆五十年十月二十日，說明乾隆十二年之後，又陸續從各地收繳了一些太祖“異像”存放到南燻殿，使明太祖的畫像從乾隆九年統計的“大小像二軸”增加到後來的十二軸。
太祖“異像”誕生於明代，但究竟出現在何時、又是怎樣傳播的，目前尚無確切答案。明中期以後，官員士夫有關太祖畫像的記述，大多會涉及“異像”，如張瀚（1510-1593年）在隆慶時任南京工部尚書，曾到南京大內武英殿瞻仰太祖、成祖的御容：“太祖之容，眉秀目炬，鼻直唇長，面如滿月，須不盈尺，與民間所傳奇異之象大不類。相傳太祖圖像時殺數人，後一人得免，意者民間所傳，即後一人所寫，未可知也。”（《松窗夢語》卷六）姜寶（約1513-1593年）則提到南京武英殿供奉的明太祖御容有六幅：“太祖御容六，蓋隨年壯老旋寫，成祖則一而已。太祖豐厚雄偉，四時之氣皆備，與民間所傳迥然別，蓋登極後如神龍變化，視初年頓不同如此。”（《鳳阿文集》）張萱《疑耀》“高皇帝像”雲：“先大夫令滇時，從黔國邸中模高皇御容，龍形虯髯，左臉有十二黑子，其狀甚奇，與世俗所傳相同，似為真矣。餘直西省，始得內府所藏高成二祖御容，高皇帝乃美丈夫也，鬚髯皆如銀絲可數，不甚修，無所謂龍形虯髯、十二黑子也。”談遷（1594-1658年）《棗林雜俎》“疑像”條認為“異像”是朱元璋有意為之：“太祖好微行察外事，微行恐人識其貌，所賜諸王侯御容一，蓋疑像也，真幅藏之太廟。”由於“異像”在民間廣泛流傳，人們即使有機會看到官方版“御容”，也不願意否定“異像”的真實性，明人留下的種種傳聞又在很大程度上影響了當代學者的研究，大眾更是出於獵奇的心態，紛紛奉“異像”為真。
明成祖朱棣和明仁宗朱高熾是朱元璋之子、孫，他們的容貌也被描繪在畫像上，姜寶形容南京武英殿成祖像“神武英邁，大異於凡主，長髯孤挺，而生兩頰髯空處，真龍髯，真天人之表也”（《鳳阿文集》）。胡敬謂南燻殿成祖像“面深赤，虯髯，頦旁別出二綹向上”（《南燻殿圖像考》捲上），與姜寶所見別無二致（圖19）。仁宗像面龐飽滿，髯長及胸，臉型五官甚肖乃父（圖20），絲毫看不出二者同“異像”之人物有任何遺傳關係。所以“異像”只是對朱元璋的一種神化，強調他“真龍天子”的身份，跟真實相貌是完全沒有關係的。
