何蘭階，南通縣餘東區何家園（現海門市餘東鎮殷忠村）人，1894年生於貧苦農民家庭。父親何寶琛以種田、打磨（石匠）為業，母親勤於耕種紡織。何蘭階從小跟隨父親外出打磨、做短工，儘管父子倆累死累活地幹活，所掙得的錢依然不夠全家餬口，結果還是欠了地主的閻王債。
1928年初，東五區成了通海地區農民運動的中心區之一。何蘭階在外出打磨、做短工時，碰上共產黨員俞金秀等，從此經常來往，共產黨的主張對於苦大仇深的何蘭階來說，字字悅耳，句句在心，如同黑暗中望見了燈塔。1928年10月，何蘭階加入了中國共產黨。
何蘭階入黨後不久，就擔任何家園黨支部書記。他積極發展黨員，為擴大黨的隊伍，做了大量工作。1929年10月，何蘭階任中共南通縣委特派員。1930年初，紅十四軍成立，他先後擔任副大隊長和大隊政治指導員等職。帶領隊伍鎮壓當地的惡霸地主、土豪劣紳，分配土地給貧苦農民，建立起工農蘇維埃政權。他英勇善戰，先後參加了奇襲四楊壩、四甲壩、餘東鎮以及圍攻地主反動武裝“白龍黨”的老巢一—湯家苴的戰鬥。戰鬥中何蘭階機智勇敢，身先士卒，被人們譽為“都督元帥”。
何蘭階自從參加革命後，一心撲在革命事業上，對於家庭和個人很少考慮。父親去世，家境更加貧苦。他繼續為普天下受難的百姓夜以繼日地工作，很少回家。由於他鬥爭堅決，早被當地的豪紳地主視為眼中釘。1929年，他家的房屋被敵人燒燬，老母親和14歲的兒子、10歲的女兒一度靠乞討為生。
1930年6月，因工作需要，黨組織調何蘭階去如皋縣工作。臨行前，他顧不得回去看一看他的母親和孩子，只是請人給家裡捎了口信，說是他要到更遠的地方去。當母親派膝下長孫找到何蘭階的時候，他沒有問及家裡的長短，只是叮囑兒子：“爸爸要到遠處去了，你要當心，等將來革命勝利了，我們窮人就有好日子過了。”誰知這一次父子惜別，竟成永訣。
同年8月24日，何蘭階從如皋城前往上海向江蘇省委彙報工作，途經南通唐家閘通城公路時，被湯家苴反動地主湯正宗發現，遭到逮捕，被押往四甲壩區公所。
反動區長季秉謙用封官許願的手段勸他自首投降，遭到何蘭階的嚴詞痛斥，他正告敵人說：“當了共產黨，沒有投降的！”敵人見軟的不行，就對他施以酷刑，用燒紅了的銅錢插進他的肉體。何蘭階被折磨得昏過去多次。當他醒來時，敵人問：“你們有多少人？”他響亮地回答：“我們有4萬萬同胞！”
敵人用軟的和硬的手段都動搖不了何蘭階的鋼鐵意志和對黨對人民的赤膽忠心。8月28日，何蘭階被綁赴刑場。臨刑前，他高唱《國際歌》，高呼“共產黨萬歲！”“反動政府不得長，工農政府一定成功”等口號。窮兇極惡的敵人將何蘭階的身軀斬成數段，還把他的頭顱掛在餘東鎮街頭，妄圖恐嚇共產黨員和革命群眾。
何蘭階殉難後，烈士的母親也被敵人抓去，腿被打斷，慘死在敵人的牢房裡。
