爆發於1555年的“嚴島之戰”、“河越之戰”(1545年)以及“桶狹間之戰”(1560年)被後世並稱為“
日本戰國三大奇襲戰”，三場戰役最大的特點都是實力居於絕對弱勢的一方通過各種外交、欺騙和謀略等手段在短時間內取得了完勝並一舉奠定了勝者在該地區很長一段時間內的統治霸權。而今天我們將重點解讀其中的嚴島之戰，這場影響了西國尤其是中國地區的重大戰役。
早在弘治元年（1555年）10月1日，爆發嚴島之戰前半年的春天，毛利元就便已經做好嚴島奇襲作戰的準備。
從春天開始，元就在嚴島東北的宮尾築小城，因為即使已經有吉田郡山城這條防線，還是無法在草津一帶與陶軍對決時擁有絕對把握，因此他才決定展開奇襲嚴島的計劃。
毛利元就認為陶軍必定會經過嚴島入侵安藝。在天正9年（1540年），尼子經久攻打吉田郡山城時，陶晴賢等人就是通過嚴島——海田，前往吉田郡山城救援。這條行進路線不只能確保兵站支援以及後方聯絡路線，比起沿海岸線前進，行經櫻尾城，草津城的路線，更能降低戰力與時間的消耗，再加上當時普遍相信作戰時若經過嚴島，就能得到嚴島神社的庇護（中圖）。
儘管當時情況與推論有所出入，但元就還是堅持嚴島戰略的價值，他判斷陶軍必定經過嚴島，於是開始築城。
至於築城，在於要提高奇襲的成功率，所以必須要讓陶軍困在嚴島長達10天以上。因從吉田郡山城收到陶軍登陸消息，接著下令陸海諸軍出擊，再加上要等到各軍隊移動，集合，以及搭船展開海上行動，這些前置作業也需要花上好幾天時間。
為了順利執行奇襲戰術，第二項佈局是要讓水軍準確無誤抵達攻擊位置。預定參加奇襲的水軍有來自佐東河內太田川的飯田元著水軍，三原的小早川水軍，以及村上武吉，來島通總的能島，來島水軍。為了讓這些水軍能夠安全並快速集結，毛利元就在4月攻打保木城，消滅了蒲刈島，倉橋島的多賀谷氏。
第三項奇襲戰術佈局，則是吉田郡山城的籠城準備，進行城池修繕，以及武器，糧食，飲水等物資的儲備，這些動作的目的就是讓敵方認為毛利元就主力採取籠城戰，另一個目的則是萬一讓陶晴賢發現奇襲意圖，也要為不得不中止奇襲作戰的情況做好兩手打算。
相較於毛利軍的嚴島築城，保木城攻略等行動，陶軍也開始行動。先於5月13日派遣100艘警備船襲擊宮尾城並燒燬有之浦。不過毛利方的築城方案仍在6月上旬完成，毛利元就還讓大內舊臣擔任城主，之後將已經投降毛利的已斐直之（已斐豐後守直之）入城。吉川元春，小早川隆景的500人也加入守城之列。之所以讓大內舊臣負責守城，就是為了激起陶軍的敵意，促使他攻打嚴島。
到了7月7日，陶軍再度襲擊宮尾城，在遭到擊退後，陶軍又出動14到15艘船前往櫻尾，草津一帶，然而毛利方卻在此時閉門不戰，所以陶軍轉而攻擊仁保城。
仁保城於前年5月毛利軍佔領嚴島的攻略中淪陷。這場攻擊由於陶軍兵力不足，無法對此城造成威脅最終撤兵。但也因為陶軍看到毛利軍在宮尾城與仁保城的消極對戰，陶晴賢便猜測到毛利元就的意圖是轉移注意力到嚴島。因此陶軍內部即提出避免經過嚴島，只沿海岸線前進即可的意見。而另一方主張經過嚴島，認為毛利軍在仁保城為保存實力而拒絕決戰，並推斷從開戰到現在沒使用過的水軍的毛利軍應該不至於自嚴島海上展開攻擊，所以他們相信只要拿下嚴島與仁保城，那麼櫻尾城，草津城等地不攻自破，因而主張不改變行軍至嚴島的戰略計劃。
另一邊，毛利元就到處散佈毛利軍要採取吉田郡山城的籠城計劃，以及嚴島築城計劃因陶軍水軍騷擾而失敗的消息。雖不確定元就是否得知陶軍陣營意見的內容，但他還是讓櫻尾城主桂元澄擔任陶軍內應，並向陶軍表示“陶軍若朝嚴島進發，那麼元就必會親征嚴島，到時桂元澄就能趁機攻下吉田郡山城。”其實這是刻意讓人下定決心的策略，因為陶軍會藉此得到元就出徵嚴島的機密情報，再加上陶晴賢很信任此人，所以只要內應計劃奏效，陶軍方面就會相信毛利軍將直接攻打嚴島宮尾，而不會採取奇襲計劃。
就在毛利軍進行各種準備等待時機之際，9月21日陶晴賢率20000人馬登陸，開始猛攻宮尾城。而元就也依照計劃發動嚴島作戰，各軍隊都進入備戰狀態。緊接著在27日，元就帶4000兵力從吉田郡山城出發，於同日到達草津。水軍在27至28日，前往草津會合。
毛利軍在30日夜間的暴風雨中前往嚴島。在展開攻擊前，元就先私下調查了陶軍的陸海軍兵力配置。根據《武家萬代記》內容記錄，
毛利軍在漁船上放滿蛤蜊，假裝是販賣蛤蜊的漁人，再命人打扮成和尚搭船暗中偵察，前往嚴島神社。所以元就是在不被陶軍發現奇襲企圖的情況下發動攻擊，並且小心地讓小早川隆景的水軍，從地御前出發向嚴島西岸以吸引陶軍主要注意力，期間還讓主力部隊前往於嚴島東北方的鼓浦。
因為這次奇襲，使得陶軍除了陶晴賢以外的軍民全都遭到殲滅。其實陶晴賢只要多花些心思，至少要加強陸海軍的偵察和警戒行動，不那麼輕易讓毛利軍得知具體實力，或許毛利元就便會放棄奇襲，就算最後毛利軍還是強行發動攻擊，那也不至於會導致如此慘敗。
我們簡單來分析此戰過程，來看看毛利元就這位戰國時代被稱為“絕代智將”的男人的計謀。在這場毛利軍只有4000人而陶軍擁有20000之多的懸殊對比中，如果以正面對攻的方式，毫無疑問毛利軍幾乎不可能取得勝利，但是元就的策略在於在開戰前儘可能為削弱敵軍而採取了一系列謀略行動。
首先，他著手於離間陶晴賢與其手下關係。毛利元就以利驅使陶晴賢手下重臣江良榮房在戰前加入己方，不過後來因為江良榮房在擔任毛利軍內應時依然漫不經心，三心二意的態度讓元就決定除掉這個不確定性因素。於是派使者暗中將江良榮房反水的情報透露給陶晴賢，借陶晴賢之手殺掉了江良榮房。
藝州嚴島御一戰之圖
其次，元就使計斷絕後患，他捏造了一個能夠牽制後方尼子氏，又能奪取月山富田城的陰謀，導致同屬尼子一族的尼子國久父子，被視為反賊而遭到當主尼子晴久的誅殺。
最後，在穩定後方尼子氏後，他進行誘導陶軍前往不利於大軍展開作戰的嚴島。最初，在嚴島北岸的戰略要地搭建宮尾城，之後再以背叛陶軍的己斐豐後守與新裡內少輔擔任守將挑釁陶晴賢前來攻城，接下來在陶晴賢的大本營山口城下安插間諜並且大肆宣傳“嚴島的築城計劃失敗，若宮尾城遭到攻擊，毛利軍的兵船也會在海上遭到陶軍封鎖，無法獲得補給物資。”另外，毛利元就指示重臣桂元澄假裝投降陶晴賢並暗中擔當陶晴賢在毛利家主城吉田郡山城的內應，為了讓陶晴賢對比深信不疑，桂元澄寫下一封信，內容大致是陶晴賢率軍攻打宮尾城，毛利元就將親自渡海解圍，而桂元澄將藉此機會奪取吉田郡山城等待陶晴賢從嚴島歸來接手。
除此以外，毛利元就出於對小早川水軍薄弱實力的擔憂轉而找到與陶晴賢對立的能島村上以及伊予水軍尋求幫助，簡單來說，這一步計策便是踐行了“敵人的敵人就是朋友”的兵法古訓。在所有的一切準備就緒後，魯莽的陶晴賢果然上當，率主力大軍和全部水軍前往嚴島宮尾，最終遭到毀滅性打擊，陶晴賢本人也死於陣中，毛利家因此邁出了制霸中國地區的重要一步，在嚴島合戰中，毛利元就展現出來的各式各樣的才智謀略著實令人猝不及防，這也是這位自認為是“大江流軍學”繼承人的智將，在日本戰國曆史上留下了屬於自己的光輝篇章。
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