1879年的一天，一個叫馬塞利洛.德.薩託奧拉的業餘考古學家正在位於西班牙北部稍微阿爾塔米拉一帶進行考古發掘。不遠處有一個山洞，他9歲的女兒瑪利亞好奇地信步向山洞走去。不一會兒，洞穴深處傳來小姑娘的一聲聲的驚叫：“公牛！公牛！爸爸，快來啊！有這麼多公牛！”薩託奧拉以為女兒遭遇到危險，丟下鶴嘴鋤急急忙忙向洞穴跑去。
原來女兒並沒有遇到危險。她手指洞穴頂部，告訴爸爸那裡有許多奇特的東西。薩託奧拉將手中的提燈舉高一點，驚訝的發現在女兒手指的方向，大約60英尺長、30英尺寬的洞頂上，有一些用褐色、黃色、黑色和紅色塗料勾畫的野牛。它仔細的數了數，共17頭之多。每隻野牛神態各異，栩栩如生。有的前蹄刨地，有的悠閒地躺窩著，有的直著脖子吼叫，還有中了長矛奄奄一息待斃。當然，洞中的繪畫不只野牛，還有野馬，豬、羊和狼。它們繼續向洞穴深處探索，發現了更多的動物繪畫，其中有許多動物已近滅絕或幾個世紀前從西歐消失。
薩託奧拉憑經驗斷定這些壁畫是屬於一萬年以前的古代藝術品。但當他把這一激動人心的消息公佈於世時，卻被某些考古學家斥為贗品而不予理睬。簡直令人難以置信。這樣精雕細刻的作品竟然會出自一萬年前的原始人之手。
1888年，薩託奧拉在心境落寞中不幸逝世。在他逝世數年後，人們才逐漸對洞穴藝術有了正確的理解。1895年，在清除多而多涅省拉穆特洞穴的內含舊石器時代材料的沉積物時，人們挖出了一批很古老的洞壁雕刻作品。1901年，在萊斯康巴里勒洞和芳特.德.哥姆洞中，人們又有了驚人的發現，其中。萊斯康巴勒洞的馬、牛、熊、馴鹿和猛獁形象是雕刻上去的，而芳特.德.哥姆洞中動物則是繪出來的。人們通過研究知道，所有這些洞穴都屬於大水時期的末期，約公元16000年-前10000年之間。
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