明朝，是中国历史上最后一个汉族王朝，它从农民起义中诞生，又在农民起义中灭亡，不禁让人唏嘘。历朝历代都会总结前朝政治的得失，以此来规避自己以后施政的错误，可是仅仅过了两百多年，兴于农民起义的明朝，为什么又在农民起义中走向灭亡呢？
所谓流民，就是因天灾人祸或其他原因失去土地而离开故土，流徙各地讨生活的贫民，历朝历代都曾遇到流民问题。不仅仅是乱世，就算是在和平时期也不乏流民，明洪武年间，山西就有流民问题，甚至永乐、仁宣时期，也存在流民，这更多的是一种自发性质的人口流动，其主要原因是躲避战乱，解决自身的生存问题。 明朝中后期，大量的自耕农失去土地而破产，被迫流亡，沦为流民。究其原因，不外乎自然灾害频发，吏治腐败，战争频繁，土地兼并日益激烈，赋役沉重。
自然灾害
明朝是历朝历代发生自然灾害最多的，明朝短短两百多年的当中，居然发生了一千多次灾害。尤其是明朝中后期，进入小冰河时期，全球气温大幅度下降，粮食产量急剧减少，降水区域向南移动，南方则大量降雨，广东下暴雪，钱塘江封冻，北方地区最低气温低至零下四十度，给农业生产带来了毁灭性的打击。崇祯时，大旱几乎连年不断。到了后来，中国西北、华北、华东和中南地区也惨遭波及，大旱过后，蝗灾也随之而来，地面上的草木和树叶几乎全被蝗虫吃光。据《汉南续郡志》记载“崇祯元年，全陕天赤如血。五年大饥，六年大水，七年秋蝗、大饥，八年九月西乡旱，略阳水涝，民舍全没。九年旱蝗，十年秋禾全无，十一年夏飞蝗蔽天……十三年大旱，十四年旱”。随之而来的便是灾民、灾害的不断增多，大量人口锐减。
吏治腐败
“土木堡之变”后，勋贵阶层受到覆灭性打击，文官势力开始掌权，后来更是废除了朱元璋制定的《问刑条例》。从此，官员们就像打开闸门的洪水，一发不可收拾。官员们上下其手，贪腐国家收入，盘剥百姓，到了明末，贪腐甚至不能成为官员下台的理由。“一年清知府，十万雪花银”，如此高收益、低风险的工作，引得明代文人趋之若鹜。此时的社会，已经进入一种畸形的病态，以官员为代表的士绅阶层掌握了巨大财富，富者越来越富，贫者越来越贫，而明朝政府恰恰属于后者。士绅们掌握财富，又有政治势力庇护，他们从老百姓身上谋取利益，又利用政治势力为自己提供保护伞，逃避国家的利益收割，这就使下层的老百姓陷入水生火热的局面。
战争
战争可以说是每一次流民潮的重要原因，明朝中后期，战争频发，有明一代，与北疆蒙古的战争就没有停过，土木堡之变，俺答入侵；倭寇更是没有消停过，抗倭战争仅仅嘉靖朝就打了18年；万历年间的朝鲜战争就打了七年之久；女真崛起后，战争就更频繁了，撒尔湖之战，宁远之战，松锦之战，24年间战争从无间断；再加上各地叛乱，数不胜数，比如奢安之乱，战争从天启元年至崇祯十年，前后持续17年，波及川黔云桂四省，死伤百余万，大规模交战持续9年。沙普之乱，从崇祯四年爆发，直至南明永历二年方才被大西军平灭，牵制了蜀、楚、黔、滇诸省的军事、经济力量，削弱了明朝军事潜力，也为后金和农民军创造了便利，在一定程度上动摇了明王朝的统治基础。当然了，还有农民军战争，这里暂不分说，留待下次。
土地兼并
《明史食货志》记载“为民厉者，莫如皇庄及诸王、勋戚，中官庄田为甚”，皇帝带头侵占民田，宗室藩王、官僚集团、宦官、大地主竞相圈占土地，大量农民失去土地，被迫离开家园，成为流民，卫所军户不堪剥削，纷纷逃亡。以士人为代表的文官集团为例，明朝善待士人，给予其优待政策——“生员优免”，不仅免徭役，其名下所属田地还可免赋税，这就为土地兼并打开了方便之门，通过特权，强买强卖，还有人为了逃避赋税，投效到有功名的人家，自愿为奴，所以一个官员名下有几千亩地都是稀松平常的事。据史料记载，号称清廉的嘉靖首辅徐阶为官数十载，家中有田二十多万亩，土地兼并之风可想而知。
服役沉重
明中期以后，皇帝不理政事，耽于享乐，不断提取太仓银两供自己享用；战争频繁发生，军费需求日益增加，导致国家财政内外交困，面临破产。明朝统治阶级在全国范围内以征矿税为名，派遣了大量矿税监，横征暴敛，鱼肉人民。并且为了应付日益增多的军费开支，朝廷不断地向百姓加派赋税，增加徭役，这无疑加重百姓负担，加速了阶级矛盾激化。
有明一代，流民问题几乎贯穿始终。虽然流民产生的原因各不相同，但大都是出于生活所迫。虽然国家也采取措施，但收效甚微。不断出现的自然灾害，日益腐败的官僚体系，土地兼并之风盛行，战争频繁发生，天灾和人祸源源不断地“制造”流民，据《明神宗实录》记载，全国的流民规模竟多达700多万人。流民的大量出现，一方面增加了社会的不稳定因素，百姓流离失所，为了生存甚至铤而走险，为盗为匪；另一方面，流民大量离开本籍，使政府控制下的实际人口减少，政府的赋税收入相应减少。
流民之祸终于在明末爆发，农民起义首先在陕北爆发。此后，流民起义之风再也刹不住了，起义军队伍规模也越来越壮大，上万人的起义规模司空见惯，震得明帝国地动山摇。千百万流民成了起义军源源不断的力量，这也就是为何崇祯时起义军杀之不尽，抚之又反的原因。
