1979年2月17日，解放军广州军区、昆明军区出动50多万部队，在炮兵、装甲兵支援下，向越北边境六省发动猛烈突击。越军一线部队抵挡不住，损兵折将，纷纷败退。无奈之下，越方紧急向盟友苏军求援。
从60年代中期之后，苏军就在中苏蒙边境进行部署，总兵力达到100万人，装备大量先进火炮、坦克、装甲车和步兵战车，并有强大空军和火箭军部队协同作战。1969年珍宝岛战斗之后，苏军加紧了军事部署，并对我进行强力威慑，北方边境极度紧张。在这十多年间，双方200余万大军在几千公里边境线上紧张对峙，大有战争一触即发之势。
1978年11月，苏越签订了条约，其中在军事上建立了盟友关系，一方受到进攻时另一方将给予支持。为此，越方将沿海重要港口金兰湾租借给苏方海军，并开放海防、岘港、边和等海空军基地由苏军使用。这样，苏军的海防前哨就推进到了南海南部，实现了其将势力范围扩展到印度洋的梦想。
1979年2月对越作战打响后，苏军开始并未有大的反应，苏方高层还在观察，看看局势后续如何发展。当然为了加强越军的作战能力，苏军动用空军紧急支援了越军一批先进武器，并帮助越军从南方战场向北方边境转运了一个步兵师及其装备。
战争进入3月后，越军节节败退，失利已成定局。这时苏军加快了动员速度，摆出了在北方策应越军的姿态。如从3月中旬开始，苏军在远东和中亚的六大军区都开展了战斗准备，从后贝加尔军区、远东军区和驻蒙集群抽调了20个诸兵种合成师、空降师和航空兵师进行联合演习，出动坦克2600多辆和900多架飞机。另外，还从预备役部队中动员了5万余人，并征用数千辆民用汽车帮助运输。
这次演习的重头戏在苏军驻蒙集群，共有6个摩托化步兵师和坦克师、3个航空兵师、2个航空兵旅和其他部队参加了演习。期间，苏军飞行员的总飞行时数超过了五千小时，投掷和发射了上千枚航空炸弹和导弹。苏军近卫第106空降师在南戈壁省举行了大规模伞降演习，内容是苏军空降兵从驻蒙机场起飞后，只需要一个半小时就可空投到华北上空。苏军一边是在炫耀武力，一边加紧了进行战争的准备。
对于苏军的反应和动作，解放军早有判断和应对。军委指示前线参战部队，速战速决，速歼速回，不给北方苏军以完成动员的时间。据此，广州军区部队采取合成军闪击作战，用8天时间攻占重镇高平。其后又用6天时间打下另一重镇谅山。昆明军区部队强渡红河，多路穿插，用9天时间完成了攻占重镇老街、柑塘的任务。
这样，我方在3月5日即宣布打击越军的作战目标已经实现，各部队开始撤军回国。北方苏军在此之后才加大了动员准备，但显然为时已晚。我军速战速决，于3月16日全部撤回，胜利结束了自卫反击战。
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