自進入21世紀以來，太空垃圾對於人類航天事業的影響越來越大。
有數據計算，太空軌道上每個飛行物發生災難性碰撞事件的幾率為3.7%，發生非災難性撞擊事件的可能性為20%。以此計算，今後每5~10年都可能發生一次太空垃圾與航天器相撞事件，而到2020年則將達到每2年一次。
包圍著地球的垃圾圈
那麼，什麼是太空垃圾呢？太空垃圾又可以被稱空間碎片或軌道碎片，是宇宙空間中除正在工作著的航天器以外的人造物體。包括運載火箭和航天器在發射過程中產生的碎片與報廢的衛星，航天器表面材料的脫落，表面塗層老化掉下來的油漆斑塊，航天器逸漏出的固體、液體材料、火箭和航天器爆炸、碰撞過程中產生的碎片 。
太空垃圾產生的原因大致可以分為3種。一是有意或無意爆炸產生的航天器殘骸。有意的爆炸，極大數來自前蘇聯和美國太空戰的“預習”。二是宇航員漫不經心的過失。就比如人們在太空中發現了一隻被一名美國宇航員丟失的手套，竟在空中游蕩了20多年。三是來自衛星和火箭的殘骸。
細小但數量眾多的太空垃圾
那麼，太空中到底有多少垃圾呢？可以做這麼一個比喻，天空中有多少衛星，就有乘以萬倍的太空垃圾。據不完全數據統計，太空中現有直徑大於10cm的太空垃圾九千多個，大於1.2cf的有10萬個以上，而漆片和固體推進劑塵粒等微小顆粒個能數以百萬計。而截止到2016年11月，大約有1億塊太空垃圾環繞地球運行。每塊太空垃圾的運行速度均達到28000公里/小時 。
而且，只要是大於10釐米的太空垃圾就足以"殺死"航天器，而這樣的太空垃圾其數量不少於1.6萬個。甚至，數毫米大小的太空垃圾就有可能使衛星、空間站無法繼續工作。更糟糕的是，發生碰撞並不能使其數量減少，反而會大大的增加。
並且，太空垃圾的危害遠遠不止如此。自1973年以來，每年有數百塊太空垃圾墜落地球。但由於其在經過大氣層與空氣產生的急劇摩擦，使得這些垃圾在未通過大氣層時就自我燃燒殆盡，在大氣層的保護下就自我毀滅了。萬幸的是，迄今沒有大型的太空垃圾墜向地球，因此也尚未傷人。
幸運的是，各國及時的發現了這個問題，並開始著手解決。這將是一個需要耗費數年的工程，需要工程師、科學家、律師和經濟學家的共同合作，才能讓人類未來的航天事業沒有隱患。
