艳秋十三岁时嗓音高亢、响亮，唱来满宫满调，人称其唱很有青衣耆宿陈德霖的味道。在他初登台时，既能为善唱乙字调的刘鸿升配演《辕门斩子》的穆桂英，也曾陪孙菊仙演出《朱砂痣》《桑园寄子》等戏。随着舞台实践的增多，他不断地积累了一些经验、心得；他重视观摩，感到从中获益匪浅。他最爱看梅兰芳先生的戏，每天从丹桂园下装后，便赶去吉祥戏院观摩梅先生正值上演的古装戏《天女散花》和《嫦娥奔月》。
少年艳秋的演出成绩日益提高，很得顾曲家们的褒扬，有位饱学经纶、戏缘深厚的义士对之更是格外垂爱，他便是康有为弟子、广东顺德名士罗瘿公。罗曾这样记述初见艳秋时的感受：“一见惊其慧丽，聆其音，宛转妥贴，有先正之风。异日见于伶官钱家，温婉绰约，容光四照；与之语，温雅有度。”遂与艳秋日渐交熟，又依承麟之名为他改汉姓为程，取字玉霜，并欣然赋诗曰：“纷纷弟子皆相识，只觉程郎是可儿。”
艳秋从师“效力”的功课很是繁累，起早练功，午间唱戏，晚上再去“赶场”演出，空闲时还要为师父家做事。终于一天，在日场唱过一出繁重的《祭塔》，晚上又“赶”完一出《武家坡》之后，他“倒仓”了。此时本应善养调理，荣蝶仙却同上海戏园订了演出合同，强要艳秋赴沪。罗瘿公闻迅义愤填膺，怒言：“荣蝶仙呐，他尽是要钱了。把玉霜弄到上海演戏，嗓子这个样儿，他一辈子就不用再去上海了！”经与荣磋商，罗亲向银行借款七百元将艳秋赎出了师门。在柳絮作团、春色烂漫的返家路上，罗瘿公不禁诵出了：“金绦初解鸟高飞”“随风直送玉郎归”的深情诗句。
程砚秋作诗画
罗瘿公十分钟爱程艳秋的纯厚品性和艺术天份，对他的成才寄予厚望。罗曾写道：“迩来菊部颓靡，有乏才之叹，方恐他日无继梅郎者；今艳秋晚出，风华相映，他时继轨，舍艳秋其谁？来轸方遒，当仁不让。”他把艳秋一家安排到北芦草园与梅兰芳先生为邻安居，并请中医为艳秋调治嗓子。之后，又延请名师，对艳秋定下三年的培养计划，并周善地安排了每日课程：上午练声，向阎岚秋先生学刀马、打武把子；下午由乔蕙兰、谢昆泉、张云卿等先生教授昆曲；夜间到王瑶卿先生家学戏。当程砚秋于三十多年后回顾自己的这段学艺经历时曾感慨道：“靠诸位良师益友的帮助与培植，使我在艺术上打下了很好的基础。尤其深感罗瘿公、王瑶卿两位老师苦心善意的培养，使我终身不忘。”程常言：“我有今日，罗居首功。”又于1954年６月３日王瑶卿先生去世后，在《悼瑶卿先生》文中深情地写道：“我永远不能忘记，当我初向瑶卿先生执弟子礼的时候，他慈蔼地问我家境、学业------那样的真挚、热情，使我深深地感觉到他是对我如何的关怀、期望。当时我心里想，应该怎样去奋发努力才能对得起这样一位可敬可爱的老师呢？”
在京剧史上，王瑶卿与谭鑫培并享“梨园汤武”之誉，当年即有人评曰：“谭鑫培革命，只本人成功；王瑶卿革命，给别人开路。”王自中年起撤步氍毹，设帐执教,对求教者，尤善因材施教，启发培养。程砚秋曾谈道：“王瑶卿先生不擅昆腔，只功皮黄。他唱皮黄，口齿清真，字音准确，入戏入味，行腔抑扬顿挫，则全是昆法。他父亲是唱昆的专家，他的确得力于家传。但所传的不是曲本，而是唱功的诀窍。”王先生习惯于夜间课徒、聊戏。因座客如云，初入“古瑁轩”的艳秋有时坐“熏”几夜也未得亲炙，天亮回家歇不多时，便又要开始早功了。然而，他学艺心切，求知心诚，“学不着也天天去，天天等到天亮再走”，兢兢业业执着半月，被瑶卿先生看出了他的少年虔诚，从此，每天必教他些东西，令他学有所获，日渐成长。古道热肠、惜才如命的罗瘿公为培养程艳秋倾注了几乎全部的心血。为保艳秋健康成才，随着他年龄的增长，罗更加强了对他的德育和文化培养。当时，艳秋每日到“古瑁轩”学戏，顺路需经过妓院聚集的八大胡同，罗瘿公要他一定绕道而行。为此，艳秋便要多走上一里多路，可是他谨遵师命，目不斜视地甘走远路。王瑶卿先生曾由衷地称许：“不是现在我替程老四夸口，唱旦的讲究戏的身份儿，目前真得数他。”
