阮玲玉，原名鳳根，1910年4月26日出生於上海，原籍廣東中山縣。其父早亡，鳳根從小隨母親何阿英到同為廣東中山籍的張家當女傭，並且得到特殊善待。1918年，鳳根改名玉英，進入上海崇德女校讀書。1925年，16歲的阮玉英與18歲的張家四公子張達民戀愛，遭到張家堅決反對，何阿英因此被解僱。1926年1月，既忠實於主僕愛情又缺乏獨立生存能力的張達民，離家與玉英母女租房共同生活。
主僕戀是那個新舊交替時代的一種典型現象，這對情侶在最為困難的時候，張達民的大哥伸出了援手。張家共有四子，老大叫張慧衝，與演藝界人士交往緊密，1922年開始出演電影，1924年開始自編、自導、自演電影，1925年，提醒健美，喜愛武術、舞蹈、騎馬的張慧衝受邀參演武俠打鬥片，有“東方範朋克”的美譽。為了幫助自己的弟弟擺脫困境，她介紹天生麗質的阮玉英到影片公司應聘，當場被錄用擔任《掛名夫妻》的女主角，阮玉英從此以阮玲玉藝名進入既是銷金窟又是名利場的演藝圈。張達民和阮玲玉的同居生活穩定了下來，此時，阮玲玉收養了棄嬰小玉。
阮玲玉在演藝圈逐漸走紅，1929年，因在影片《故都春夢》中成功扮演妓女燕燕而一鳴驚人。1930年，阮玲玉已經晉升為一線女星。1933年，阮玲玉在影片《三個摩登女性》中，飾演對舊社會產生階級覺悟的女工周淑貞，影片上映後引起轟動，被譽為“新興電影運動”的“第一隻報春之燕”。1934年，她在吳永剛導演的《神女》中，扮演都市最底層的下等妓女阮嫂，由於與自己色生活經歷較為接近，她以真摯本色的表演，把本質善良的母親和地位卑微的妓女融為一體，表演的出神入化，令人震撼。1934年，隨著阮玲玉主演的電影《新女性》的上演，她的三角戀情遭到娛樂記者的調查和曝光。
1928年，張達民父親去世，站達民四兄弟各自分到一份遺產。日軍進攻上海，遊手好閒的張達民帶著阮玲玉到香港避難。據說阮玲玉就是在此期間遇到比她年長14歲的已婚同鄉、茶葉鉅商唐季珊的。唐季珊經營著國內最大的中資茶葉商行，他也是阮玲玉所在的聯華電影公司的大股東之一，原配妻子在廣東老家，在遇到阮玲玉之前，正與另外一位影星張織雲婚外同居。張織雲曾當選為中國電影史上第一位電影皇后。隨著更加年輕美貌的阮玲玉出現在眼前，喜新厭舊的唐季珊很快拋棄了張織雲。唐知道阮玲玉喜歡跳舞，便不斷邀請她到最奢華的舞場揮金如土，很快就讓阮玲玉投入自己的懷抱。
1933年，阮玲玉搬離和張達民租住七年的第一愛巢，住進唐季珊用十根金條購置的三層洋房。張達民從外地回到上海後發現人去樓空，去和阮玲玉交涉，最終雙方簽訂《阮玲玉與張達民脫離同居關係約據》，規定阮玲玉每月支付張達民生活費，每月最多一百元為限，最多兩年。但是隨著阮玲玉名氣越來越大，身價越來越高，張達民心理越發失衡。1934年12月，張達民起訴阮玲玉“竊取財物，侵佔衣飾，共值三千餘元並私刻張氏之圖章”。唐季珊不顧阮玲玉反對堅持反訴張達民“虛構事實，妨害名譽”，熱衷於報道名人隱私的各種報刊，更是推波助瀾的大肆宣傳。1935年1月，張達民勝訴，又向法院追加唐季珊與阮玲玉妨害家庭、通姦重婚的新罪名。3月8日凌晨三時左右，年僅25歲的阮玲玉迫於壓力，一連服下三瓶安眠藥自殺，於國際勞動婦女節當天離開人世。
1935年4月1日，聯華影業公司出版的《聯華畫報》“阮玲玉紀念專號”刊登阮玲玉的兩封遺書，，將死因推給張達民和人言可畏，這其實是唐季珊授意偽造的遺書，意在開脫自己的責任。4月26日，《思明商學報》刊登了兩封真實遺書，分別寫給張達民和唐季珊的，披露了刺激阮玲玉自殺的原因不是張達民的依法控告，也不是報刊記者的“人言可畏”，而是唐季珊的移情別戀和家庭暴力。
唐季珊移情別戀的是梁賽珍，也是廣東人，她與唐季珊的交往只是逢場作戲，對阮玲玉並沒有構成真正的威脅，阮玲玉自殺的根本原因，在於她自己沒有依照法律程序，妥善處理與兩個男人的事實婚姻，反而極其盲目的把全部情感和人生堵注，抵押在根本不可能與她正式結婚的已婚富商唐季珊身上。由於《思明商學報》的傳播範圍有限，相關報道並沒有在當時引起廣泛關注。
關於阮玲玉之死，最為公正切實的評價，出自她的情敵張織雲之口：“餘於阮之死，亦不欲有何批評，但認為中國婦女因缺乏真實學問而致其悲痛耳。大概婦女因缺乏真實學問之故，意志比較薄弱，每在遭受痛苦時，易為錯覺支配。”
