在中國傳統社會當中，把社會成員按照不同的階級、身份以及職業分為不同的等級，同時按照這些等級給予不同的法律地位。宋朝時期曾經一度禁止奴隸買賣，但是形同空文，無論是《唐律》還是《大清律例》，奴婢都被視為“賤民”並沒有受到保護。
當然淪為賤民的方式是不同的，唐朝把雜役、樂人、奴婢等都稱為賤民，清朝時期，奴婢則為娼優、隸卒。歷朝歷代對拐賣良人為奴婢都是明文禁止的，但是對於“賤民”的買賣卻是允許的。即使民國時期，也還存在奴婢的買賣行為。
那麼清朝時期，奴婢的價格是多少呢？我們看道光二十二年（1842年）一份買賣奴婢契約文書：
徽州錢邦貴賣親生女文契立絕賣親生女文契人錢邦貴，今因衣食不周，難以度日，情願將親生女名領兒，行庚年十四歲，十月初六申時生，自投引牙，情願出契賣與朱奶奶名下為婢。當日請憑引牙說合，賣得價處大錢貳萬文整。當日其錢契下交清，無欠分文。此女未賣之先，並未許配人家。既賣之後，聽憑買主取名喚（換）姓，早晚使喚。日後長大成人，聽其買主擇配。此係兩願，非逼成交。並無反悔，永無異說。如有來歷不明以及走失拐逃，並一切等情，據系出筆人一面承當。倘若天年不測，各安天命。恐後無憑，立此絕賣親生女文契，永遠存證。道光二十二年十一月初六日立絕賣親生女
文契人錢邦貴（押）
見賣人陳嵩元（押）
引領人曹學山（押）
引領人抗有金（押）
引領人袁冷氏（押）
官牙人（李堂正戳記）
白銀20兩，如果摺合糧食能夠購買220斤糧食，肯定買不了一畝地，但是當時百姓收入都比較低，平均每月不到3兩銀子，因此在《紅樓夢》中，王熙鳳賞賜給劉姥姥20兩銀子，夠他們吃半年。
即使到了民國時期，奴婢的買賣依然非常猖獗，宣統元年間雖然頒佈了《禁革買賣人口條例》但是仍然屢禁不止。比如民國十二年的這份契約：
舍書全福賣身契立出舍書。紹興蕭山縣二十三［都］四圖外沙靖江殿人親母周門沈氏，今因年歲不能豐熱（熟），並無依靠，口食難肚（度），將三子周炳炎，年八歲，生於十一月廿八日，辰時建生，情願挽中削髮出家，於本府山陰縣深雲禪寺，投拜蓮元大禪師為徒。拔剃之後，任憑教訓。倘若夜晚山水不測，各從天命。如有親戚哄（騙）逃攔走失，要親母尋還歸寺，兩邊情願，各無悔，永遠存照。丙批當付身價洋銀拾元正。恐後無憑，立此並照。外加盤費洋淨貳元三角。中華民國十二年十一月初六日
出舍書人親母（手印）
中人：比丘尼僧長青
代筆：釋聿元
10個銀元。宣統年間這10塊銀元也就能夠購買200斤大米，可見奴婢的價格非常便宜的。如果你現在月收入3000元，回去買個奴婢是沒有問題的，但是當時百姓的收入也非常低，月收入能夠達到10元，相當於現在白領了。比如在上海，最常見的職業人，力車為例，相當於現在滴滴司機，月收入也就是10塊銀元。
古代社會奴婢買賣為何屢禁不止呢？
類似於以上奴隸買賣的案例，在歷朝都不新鮮。在中國古代，如果生活陷於極端困窘的狀態，百姓飯都吃不上，在情形逼迫之下，為了生存，不得不採取的這一種極端行為。
特別是遇到饑荒的年景，鬻女賣男的現象更是普遍現象。比如在乾隆五十二年（1787年），五十三年（1788年），山西大同發生了連續的大旱，導致百姓沒有飯吃，只能賣兒賣女。
雖然清朝時期也明令禁止奴婢買賣，尤其民國時期，《中華民國刑法》嚴令禁止奴隸的買賣行為，但是由於執法不力，滿漢官員大都帶頭違法，更加助長了這種歪風。清朝起初只有八旗的官紳收養奴婢，後來殷實一點的小康之家，也開始購買奴婢。
良家子女，大都因為飢寒，或者被人販拐賣，淪為奴婢。為了適應貴族、官僚、地主的需求，甚至一度出現了“人市”，尤其人口販子（清朝時期又稱“人牙”），公然販賣人口，從中牟利。
法律層面允許奴婢制度的存在，也助長了人口的買賣行為，歷朝歷代都有因為觸犯法律條文，被淪為“賤民”的案例。雖然買賣過程當中，都會立下“買賣契約”，上面明明白白寫著“自願”，但是誰自願成為奴婢呢？無非是因為生計、災荒，無力謀生才淪為奴婢。
很多奴婢直至解放前才重獲自由，而且很多買賣發生在奴婢的幼童時期，很早就屈居於這個家庭當中，所以花費多年的時間，這一社會問題才慢慢得以解決。
現在回頭看，中國的奴婢制度消除不到百年的時間，隨著近代西方啟蒙思想的興起，理性與自由主義思潮也深入人心，尤其是20世紀以來“人人平等”的思想，逐漸融入到法律條文當中，逐漸把“人權”當作天賦，我們才逐漸消除“賤民”的等級觀念。
