這個成語最早出現於《呂氏春秋·季夏紀》:此皆亂國之所生也，不能勝數，盡荊越之竹猶不能書。《漢書·公孫賀傳》:南山之竹不足受我辭，斜谷之木不足為我械。而我們大多數知道這個成語是在《新唐書·李密傳》。
原文："隋時李密移檄（xí）郡縣，數煬（yáng）帝十罪曰:罄南山之竹，書罪無窮﹔決東海之波，流惡難盡"。
釋義：罄（qìng），盡，用盡；竹：竹簡，古代寫字用的竹片；書：寫文章 ；窮：盡，完； 決：掘開，用盡；
譯文：隋朝時，李密發佈檄文到各郡縣，數說隋煬帝的十大罪狀，用盡南山的竹子作竹簡，也寫不完他的罪行；決開東海的水，也洗不盡他的罪惡。
這個故事是這樣的，唐朝李淵自從在太原起兵以後，自任為大將軍，積極地向隋軍進攻。 這個時候，突厥的力量很強，李淵因為一方面擔心突厥壞事，一方面又想要借用胡人剽悍的胡馬，所以聽從別人的建議，向突厥的始畢可汗談和，雙方約定：“若得攻入長安，民眾土地歸於唐，金玉繒帛歸於突厥。”,李淵為爭取人心，大開糧倉，救濟災民，並且乘機招募義兵。然而，這些義兵都是烏合之眾，沒有經過檢閱練習，所以帶領起來萬分辛苦。 此時，李密在現在的河南省東部，擁有極大的力量，而且發表了一篇著名的檄文聲討隋煬帝，其中的名句有“罄南山之竹，書罪無窮；決東海之波，流惡難盡。”
自從這一篇檄文一出，海內轟動，人人傳閱，李密的聲勢如日中天，各地反隋的領袖如竇建德和徐圓朗等紛紛上表，勸請李密即天子位。
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