这个成语最早出现于《吕氏春秋·季夏纪》:此皆乱国之所生也，不能胜数，尽荆越之竹犹不能书。《汉书·公孙贺传》:南山之竹不足受我辞，斜谷之木不足为我械。而我们大多数知道这个成语是在《新唐书·李密传》。
原文："隋时李密移檄（xí）郡县，数炀（yáng）帝十罪曰:罄南山之竹，书罪无穷﹔决东海之波，流恶难尽"。
释义：罄（qìng），尽，用尽；竹：竹简，古代写字用的竹片；书：写文章 ；穷：尽，完； 决：掘开，用尽；
译文：隋朝时，李密发布檄文到各郡县，数说隋炀帝的十大罪状，用尽南山的竹子作竹简，也写不完他的罪行；决开东海的水，也洗不尽他的罪恶。
这个故事是这样的，唐朝李渊自从在太原起兵以后，自任为大将军，积极地向隋军进攻。 这个时候，突厥的力量很强，李渊因为一方面担心突厥坏事，一方面又想要借用胡人剽悍的胡马，所以听从别人的建议，向突厥的始毕可汗谈和，双方约定：“若得攻入长安，民众土地归于唐，金玉缯帛归于突厥。”,李渊为争取人心，大开粮仓，救济灾民，并且乘机招募义兵。然而，这些义兵都是乌合之众，没有经过检阅练习，所以带领起来万分辛苦。 此时，李密在现在的河南省东部，拥有极大的力量，而且发表了一篇著名的檄文声讨隋炀帝，其中的名句有“罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。”
自从这一篇檄文一出，海内轰动，人人传阅，李密的声势如日中天，各地反隋的领袖如窦建德和徐圆朗等纷纷上表，劝请李密即天子位。
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