川菜即四川菜餚，是中國特色傳統的四大菜系之一、中國八大菜系之一、中華料理集大成者。
川菜三派的劃分，是在已有定論的上河幫，小河幫，下河幫的基礎上，規範化完整表述為:上河幫川菜即以川西成都、樂山為中心地區的蓉派川菜; 小河幫川菜即以川南自貢為中心的鹽幫菜, 同時包括宜賓菜、瀘州菜和內江菜 ;下河幫川菜即以重慶江湖菜、萬州大碗菜為代表的重慶菜。三者共同組成川菜三大主流地方風味流派分支菜系，代表川菜發展最高藝術水平。2017年9月28日，眉山被中國烹飪協會授予"川廚之鄉"的稱號，眉山菜成為川菜的代表。
川菜取材廣泛，調味多變，菜式多樣，口味清鮮醇濃並重，以善用麻辣調味著稱，並以其別具一格的烹調方法和濃郁的地方風味，融會了東南西北各方的特點，博採眾家之長，善於吸收，善於創新，享譽中外。四川省會成都市被聯合國教科文組織授予"世界美食之都"的榮譽稱號。
近現代川菜興起於清代和民國兩個時間段，並在新中國成立後得到創新發展。川菜以家常菜為主，高端菜為輔，取材多為日常百味，也不乏山珍海鮮。其特點在於紅味講究麻、辣、鮮、香;白味口味多變，包含甜、滷香、怪味等多種口味。代表菜品有魚香肉絲、宮保雞丁、水煮魚、水煮肉片、夫妻肺片、辣子雞丁、麻婆豆腐、回鍋肉、東坡肘子和東坡肉等，其他經典菜品有:棒棒雞、泡椒鳳爪、燈影牛肉、廖排骨、口水雞、香辣蝦、尖椒炒牛肉、四川火鍋、麻辣香水魚、板栗燒雞、辣子雞等。
新常態下對現代川菜理論體系的重新構建，包括川菜三派的劃分，是在已有定論的上河幫，小河幫，下河幫的基礎上，規範化完整表述為:為:上河幫川菜即以川西成都、樂山為中心地區的蓉派川菜, 其特點以親民平和, 調味豐富, 口味相對清淡, 多傳統菜品; 小河幫川菜即以川南自貢為中心的鹽幫菜, 同時包括宜賓菜、瀘州菜和內江菜, 其特點是味厚、味重、味豐為其鮮明特色; 下河幫川菜即以重慶江湖菜、萬州大碗菜為代表的川菜。三者共同組成川菜三大主流地方風味流派分支菜系，代表川菜發展最高藝術水平。
川菜劃分爭議:關於川菜地域的劃分還有一些不同的說法, 王大煜在全國政協文史資料委員會編《川菜史略》中介紹:"川菜大致上可以分為成都幫、重慶幫、大河幫、小河幫、自內幫, 每個流派都有其特殊的形成背景和代表的菜品。"四川旅遊學院杜莉教授在《中國烹飪概論》一書中認為現代的四川風味菜主要由川東、川西、川南、川北四個地方風味組成。
川菜起源於春秋戰國時的蜀國，秦漢時期初現端倪，漢晉時期古典川菜成型，以"尚滋味"、"好辛香"為其特點。唐宋時期的古典川菜進一步發展，古典川菜出川，"川食店"遍及都城開封和臨安，以其"物無定味，適口者珍"的風味特色而贏得眾多食客青睞，川菜作為一個獨立的菜系在兩宋時期形成。
明清時期，川菜進一步發展，直至民國時期，近代川菜最終形成"一菜一格，百菜百味"、"清鮮醇濃，麻辣辛香"的特點，並發展成為中國菜的第一菜系。
毛主席在1949年1月30日曾經說過:"我相信，一箇中藥，一箇中國菜，這將是中國對世界的兩大貢獻。"這番評價，他在1953年杭州劉莊賓館小憩時，又再次重提。而川菜，一直以來正是以代表著中國菜的最高水平聞名於世界，享譽海內外!
四川省會成都市作為四川菜餚集大成者，於2010年被聯合國教科文組織授予"世界美食之都"的榮譽稱號，全世界僅6座城市獲此殊榮，且成都川菜舊時歷來作為四川總督與將軍衙門的官府菜。央視紀錄片《一城一味》當中選舉了全國七個城市上榜，四川省的眉山市上榜。
辣椒引進四川進行種植並廣泛運用於川菜烹調中，是古代川菜與近代川菜劃分的一個分水嶺，被視為近代川菜初現雛形的開始，這個時期大致在清朝初期的康熙時代。康熙二十七年(公元1688年)陳溴子撰寫出版的《花鏡》一書在第五卷有記載:"番椒，一名海瘋藤，俗名辣茄……其味最辣，人多采用，研極細，冬月取以代胡椒。"這裡的番椒，就是辣椒，也稱海椒、秦椒等。而辣椒與蠶豆(即胡豆)的完美結合創制出的被譽為川菜靈魂的四川豆瓣被廣泛運用於川菜烹調中，則被視為近代川菜形成的標誌。豆瓣，俗稱胡豆瓣，在品種繁多的四川豆瓣中，以郫縣豆瓣最為著名。繼而泡椒、泡菜、豆豉在川菜烹調中的革新運用，以及川菜三大類24種常用味型、54種烹調方法和3000餘款經典傳統名菜的形成，是近代川菜最終成型併成為中國四大菜系之首的標誌，這個時間在民國中後期。
辣椒原產南美秘魯，在墨西哥被馴化為栽培種，15世紀傳入歐洲，16世紀末，即明代後期從海上傳入中國。因從西方國家傳入，故又被稱為"番椒"，又因是從海上傳入，故被稱為"海椒"，而四川的辣椒是從關中傳入蜀地，故又被稱為"秦椒"。由於川菜以善於用辣椒和花椒而著稱，辣椒和更早前一直使用千餘年的花椒是川菜烹調飲食的一大特色和代表，故而西方對花椒的翻譯，就是直譯為"四川胡椒"(Sichuan Peper)，足見花椒和川菜在全世界的影響
