《说文解字》是中国传统学术里的一部重要著作。历代学人无不从此入手，或利用之，或研究之，以图解读文献典籍。在清代除了著名的段玉裁、桂馥等“说文四大家”之外，还有一位不可忽视的重要人物钮树玉，在说文研究上也做出了突出贡献。
钮树玉 字蓝田，号匪石山人，江苏吴县人。他童年时父母双亡，靠亲戚养大。成人后以贩布为生，不为科举之业。往来于齐鲁间，稍有赢利，即喜购书。苦读常至半夜，夏夜有蚊，置灯于帐内读书，久之帐被熏黑，终于读通“六书”。后来因缘际会，结识了当时学界中的一些大人物。比如钱大昕在苏州紫阳书院主持讲学，以汉学奖掖后进。钮树玉当时也以“说文”著称于世。他从齐鲁返吴后，常至紫阳书院以师事钱，向之请教，学业为之大进。同钱商榷古今，及辩论金石文学，各有创获。深得钱大昕之器重，不让他以弟子礼相待。
钮树玉一生贫困，曾先后入溧阳知县陈鸿寿、上海道台龚丽正（即大文士龚自珍之父）、布政使梁章钜幕府。
钮氏勤奋好学，时人记载他为人，“本本元元，独有心得”。他以音韵训诂为治经入门，认为考订家必轻词章，词章家必诟考订，二者如水火已很久。但只知考订而不知词章则塞；只知词章而不知考订则浮。在为学的体用之辨上，他还认为“采词华，缮诗赋，足以游艺，未足以言学；考同异，习训诂，足以言学，未足以致用；明治乱，究得失，足以致用，不足以凝道，凝道于身，惟圣者能之。”
在学术贡献上，钮树玉致力于《说文》，而且坚持认为《说文》是“悬诸日月而不刊之作，后人以新附淆之，诬许君矣”。于是，撰《说文解字校录》和《考异》，一字一句，莫不旁征博引，详加辨析。
他见到段玉裁对于《说文》的研究著作后，著《段氏说文注订》八卷，纠正段氏《说文》注强附古义之失，所驳正之处，皆在依据。又撰《说文新附考》、《续考》，认为后人对《说文》之新附，多所舛错，以致混淆本文，故著是书予以辨明。他又鉴于当时学风偏蔽，故思之矫正，除致力于校勘理学书籍外，亦旁及诸子百家。他善鉴别宋、元本书。晚岁曾经主持黄荛圃的“士礼居”，终日校书，不知疲倦。
钮树玉还精通音律，与青浦人王兰泉一起，“欲以八音调合宫商，俾复古乐”。可惜没有成功。龚自珍在《书金伶》里记载了这样一件事：即钮树玉自称是叶堂的第一弟子。曾教授集秀班名旦金德辉唱曲。金当时声名很大，深受观众欢迎，但在一次演出中，他忽然放弃自己的风格，改效钮氏唱法，自以为极得神似，可是一曲未终，座客却都跑光了。结果金德辉不仅气病了，而且将钮树玉教授的曲谱全部烧掉了。
钮氏著有《匪石山人诗》、《匪石日记钞》、《匪石先生文集》。其中《非石日记钞》，记其与段玉裁、江声、臧镛堂、李锐、袁廷祷、顾广圻、黄丕烈、江藩、鲍廷博等交往，所津津乐道者，大抵为经学心得、版本得失。
钮树玉也喜欢写诗。现存一首《感兴》诗，表达了他治学的心得和旨趣：“ 古人成一艺，心力为之瘁。苟欲徇人好，岂能臻绝诣。汲汲夸毗子，于旨本无会。目此自矜奇，徒增识者喟。”
钮树玉于六十八岁时去世。
