早在宋代，張炎在《詞源·制曲》中就明確指出，填詞需“思量頭如何起”。沈義父《樂府指迷·論起句》謂：“起句便見所詠之意，不可泛人閒事，方人主意。”發端不凡，往往石破天驚，扣人心絃。名家名作的發端，千姿百態，為我們提供了範例。從內容分析入手，常見的模式有以下幾種：其一，景起式。唐宋詞作，以景起居多。大都是上片寫景，下片抒情。由景人情，既是為了創造意境，又是為了渲染氣氛，同時還有某種象徵作用。發端之景最妙在能為全篇定調，切合本篇意旨，他處挪用不得，例如柳永《雨霖鈴》“寒蟬悽切”就籠罩了全篇，秋蟬的哀鳴不僅反襯了離人的無語凝噎，而且整篇都是悲切之情、淒涼之感。
其二，情起式。這種情況亦很普遍。發端傾懷，往往能造成一種酣暢淋漓、不可遏止的氣勢。如蘇軾《江城子》“老夫聊發少年狂”，既隱含了壯志難酬的感嘆，又顯示出豪邁雄放的性格。又如李煜《望江南》“多少恨，昨夜夢魂中”；岳飛《滿江紅》“怒髮衝冠，憑欄處 、瀟瀟雨歇“，讀者一下就能感受到詞人滿懷憂憤，起伏難平的心情。其三，論起式。多見於感時傷世之篇，亦見於借物抒懷之作。前者如辛棄疾《採桑子》“少年不識愁滋味”，從一種人生體驗人手，反映飽經磨難後的深沉痛苦；後者如蘇軾《水龍吟》“似花還似非花，也無人惜從教墜”，將描寫與議論融為一體，使詠物擬人渾成一片，透射出幽怨纏綿的情調。
其四，問起式。開篇發問，既有利於振起全詞，又能抓住讀者，所以，歷代詞人都常採用。如李煜《虞美人》：“春花秋月何時了？”蘇軾《水調歌頭》：“明月幾時有？”辛棄疾《南鄉子》：“何處望神州？”元好問《邁陂塘》：“問世間、情是何物？”都如破空而來，突兀警拔，具有震撼人心的力量。其五，嘆起式。與問起式相依傍的還有嘆起式，開篇就慨然抒感，喟然長嘆。如蘇軾《念奴嬌》“大江東去，浪淘盡千古風流人物”，辛棄疾《菩薩蠻》“鬱孤臺下清江水，中間多少行人淚”。如果說問起式主要以峭拔見長，富有警策性；那麼嘆起式則以深沉取勝，富有感染力。其六，憶起式。從回憶人手，撫今追昔，引人入勝。如歐陽修《生查子》“去年元夜時，花市燈如晝”，陳與義《臨江仙》“憶昔午橋橋上飲，座中多是豪英“，陸游《訴衷情》“當年萬里覓封侯，匹馬戍梁州“等，莫不如是。
其七，交代式。除上述幾種特定的起法外，其餘大都可視為此。或開篇點明時節，如史達祖《雙雙燕》“過春社了”；或交代環境，如辛棄疾《清平樂》“茅簷低小”，“饒床飢鼠“；或描寫人事，如溫庭筠《憶江南》“梳洗罷，獨倚望江樓”，劉克莊《玉樓春》“年年躍馬長安市”；或展示狀態，如李煜《長相思》“雲一鍋，玉一撥“，皇甫松《憶江南》“蘭燼落，屏上暗紅蕉”；或反映心理，如蘇軾《江城子》“十年生死兩茫茫”，辛棄疾《破陣子》“醉裡挑燈看劍”等等。當然，以上幾種類別並不是絕對的，不少起法都是互相滲透、互相融合的。例如文天祥《念奴嬌》“水天空闊，恨東風，不借世間英物”，就是情景交融的，既可視為景起，又可看作情起，同時還有深深的感嘆。此外，語言藝術千姿百態，詞的起式變化萬端，這裡只是舉其大要而言之。
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