鸦片战争时期，林、魏的“师夷之长技以制夷”方略主要是针对西方列强对中国这个古老帝国的冲击而提出的，其主旨是对外。但当曾国藩、李鸿章、左宗棠等登上历史舞台时，他们所面对的问题就不像林、魏所面对的那样单纯。曾、左、李不仅面对着林、魏同样的问题，他们作为统治者中的一员，还面临着由于太平天国的兴起而日益严重的国內问题。是先解决国内问题，还是先解决对外问题，怎样解决对内问题，而又如何解决对外问题，都纷至沓来般地摆在了曾、左、李的面前。
应当承认，曾、左、李和林、魏在拟定自己方略时所基于的立场是相同的，就是要维护清政府的统治，维护清政府所代表的传统文化。为了这个目的，曾、左、李选择了先镇压太平天国，再回过头来对付西方侵略的方略。但曾、左、李在执行这个方略时虽然在当时取的了相当的成果，却在许多环节都遗留下了历史问题。首先，镇压太平天国，对清政府固然是功，可是对历史、民族来说，镇压天平天国却是他们无论如何都难以抹杀的污点。因为，毕竟太平天国是代表着当时中国最先进的势力和中国的最有前途的未来的，曾、左、李将之镇压，从客观效果来说，肯定是拖了历史发展的后腿。其次，曾在曾、左、李三人中是最为力主“守定合约，决无更改”的，李就是在得到他的面授机宜后才坚定了他对外妥协的方针和方略的。应该说李是曾的衣钵传人，坚持这一方针和方略，也就承认了当时已形成的半殖民地半封建的统治秩序，也就背离了近代中国历史发展进步的主线。不过，同为镇压太平天国的中兴名臣的左宗棠，在对外政策和方略上却和曾很不一样，左是对内一方面要维护清王朝的统治，保卫桑梓，另一方面对外却是要抗击西方帝国主义的侵略的，他收复新疆，逼退沙俄就是左宗棠的业绩可谓光辉。另外，左宗棠对人民的力量也是重视的，在西征收复新疆的战役中，左宗棠在发动人民支持战争方面与林则徐的“民心可用”的思想可谓一脉相承。再次，曾利用镇压太平天国所形成的地方势力，发起了洋务运动，对近代中国学习西方和发展近代工业起到了筚路蓝缕的作用。这应该说有其历史进步意义，这可以看做曾国藩内圣外王的现实功业。但洋务运动的积极意义和消极意义都是明显的，因为在曾国藩守定合约，永无更改的对外政策和方略指导下，洋务运动只能是半殖民地半封建中国的物质基础，只有经过资产阶级革命和新民主主义革命的创造性转化，这一物质基础才能最终为人民所有，为人民的共和国所有。
最后，如果我们把眼光再放远一点，我们应该看到，虽然曾国藩镇压了太平天国，在历史上留下了污点，发起了洋务运动，留下了毁誉参半的后评，但他用来镇压太平天国和发起洋务运动的思想基础还是有其内在生命力的，近代以来虽然曾国藩所坚守的这套儒家伦理和价值观也有许多落伍的地方并受到过极大的冲击，但其构成中华民族优秀传统的部分仍在获得持续的生机，因此，曾国藩的思想、方略及其功业实践，即使到今天，对我们改革开放，对我们解决传统与现代的关系的努力，仍有很大的借鉴意义。
