民國時期上海有所知名的中學名為“澄衷中學”，胡適等均曾就讀，而其創辦人即清末時期寧波知名商人
葉澄衷。葉澄衷以貿易起家，繼而辦實業、做金融，他身上有兩種性格，一是“敢為天下先”，二是“謹慎從事”的經商之道；而兩者的完美結合，最終讓這位早年出身貧窮的少年一躍成為早期“寧波幫”的首富。
據後來研究者的評價，“葉澄衷首先在五金行業，他是第一個領袖人物，他的規模也很大，所以他定下的規矩就是五金行業的規矩。他是同業領袖，所以他確定了許多規矩，今後的五金行業基本上都遵照行規在行使。譬如當時的同業拆借，葉澄衷的“順記”從來都是自家低價拆借給別家，而從不向別家拆借，這一做法讓同行們心服口服。
特別值得一提的是，葉衷澄對外做生意時不卑不亢，不失國格、人格。如《葉公澄衷榮衰錄》中說的，“海上通商以來，中國商人能抗衡外國者，首推寧波，而其間又以胡君雪崖、葉君澄衷為之領袖。二君皆毫無憑藉隻身崛起。”
以下聊舉一例。1884年中法戰爭時，江南製造局與福州船政局為備戰而同時向葉澄衷訂購了煤炭。接到訂單後，葉澄衷先安排本商號的煤炭立刻運往福州船政局；此外，他又不惜賠本買下另一船煤供應江南製造局。如此舉動，當時讓外人很是費解。
有人說，葉澄衷每次做的都是賺錢生意，為何這次明知虧本，還要一意孤行呢？對此，葉澄衷回答說：“該賠本的時候，就應該賠本。賠，是為了將來更好的發展，更加賺錢。”
和其他富商所不同的是，葉衷澄發家致富後仍熱心於社會公益，其在家鄉設立了樹德堂、忠孝堂、牛痘局、救火會等，其間撫卹孤寡，急人所急，深得人望。當時，即有鄉諺稱：“依澄衷，不憂窮”。此外，葉衷澄還在上海設立了懷德堂、崇義會、廣益堂等機構，為各種公益慈善事業作出了巨大貢獻。
1888年，因帶頭捐出鉅款賑濟浙江災荒，清廷傳諭嘉獎葉衷澄並賜給“樂善好施”、“勇於為善”兩塊匾額。葉衷澄雖然讀書不多，但對教育卻十分熱心，其曾表示，“興天下之利，莫大於興學。”為此，他早年曾籌辦順記商務學堂，為本行業培養人才。1875年，葉衷澄又在上海創辦葉記商務學館，地址設在上海外灘金陵東路一條弄堂內。
1899年六十大壽時，葉澄衷作出一個決定：在上海虹口張家灣捐地30畝並捐資10萬兩創辦一所新學堂。為此，葉衷澄表示：“餘以幼孤，旅寓申江，自傷老大無成，有類夜行秉燭；今為童蒙，特開講舍，所望髫年志學，一般努力惜分陰。”
這所新學堂，就是後來知名的澄衷學堂，也是上海第一所由中國人創辦的新式學校。
1900年五月，新學校開始破土動工。但遺憾的是，還沒等到學校開辦，葉衷澄即於當年十月因病去世。去世前，葉衷澄遺命對學校事須有久遠規劃。之後，葉衷澄的長子葉貽鑑兩次續捐共計10萬兩白銀，學校規劃與建設日趨完善。
1901年正月，新校落成，其中正舍三十幢，旁舍十五幢，風雨操場一塊，校門砌以大理石雕刻的門額，定名為“澄衷蒙學堂”。澄衷學堂成立後，同鄉翰林蔡元培曾應邀擔任過校長。在之後數十年中，澄衷學堂共培養學子四萬餘人，其中即不乏胡適、竺可楨、倪徵燠等近代名人。此外，葉澄衷還在家鄉創辦義學，這就是後來的中興學堂（初名葉氏義莊）。其中，如邵逸夫、包玉書、包玉剛、趙安中、包玉星、樓志章等近代知名實業家都是在這裡接受的啟蒙教育。
1921年4月，澄衷學堂校友為葉澄衷集資鑄像。據說，設計銅像時沒有特別注意細節而做成穿織錦綢緞長袍了，葉家子孫見後立即指出，葉澄衷一生簡樸，從來都是穿普通的布長衫而沒有穿過織錦綢緞。如其孫女葉吉謀所說：“我爺爺終身穿老布衫到頭。……爺爺常說：‘穿老布衫襖是不忘祖宗’”。據其後人所說，葉澄衷外出辦事或訪友，一向是步行而從不乘車馬。後來，他已經是上海灘上的大老闆了，當時有合作的洋商提出送他車馬以便出行，但被他婉言謝絕；某次，洋商送他五套西裝，他也都是轉送身邊幕友，其傳統簡樸可知。
澄衷學堂的教科書《澄衷蒙學堂字課圖説》相當於一部切要而實用的兒童字典。所收三千二百九十一個漢字，幾乎涉及了社會生活的方方面面，足以讓使用者明瞭祖輩的生命圖景。其編排由淺入深，張弛有度，單元的劃分，插圖的調節，無不匠心獨運。選材廣泛，由天文、地理、典章制度、草木禽獸、日用器物、到人事萬象（包括生老病死），給出了一個博大、有序、美妙的世界，童稚將因之而展開自己的人生遐想。談知識，博學中見美感；論事理，透徹而有德性。
《澄衷蒙學堂字課圖説》還是一個敞開的新世界。它對西方文明的介紹，以兼容幷蓄的立場為之，涉獵之廣，格局之大，令人敬慕。這儘可見出晚清中國風雲激盪的思想氛圍，以及置身其中的先進知識階層的價值取向。在講解字例時，引入諸多現代科技發明、人文思想及政治制度的知識，並與中國現狀相比較，給予讀者深刻的啟示。
《澄衷蒙學堂字課圖説》對漢字的解説，尊重延續兩千餘年的字學傳統，每每先講解漢字起源時的本義，再講解引申義和假借義，並引用傳統經典中的釋義和用例，聯繫變化著的社會生活形態，增進兒童對漢字的認識。這種讓漢字迴歸生活，重視“小學”（文字、音韻、訓詁）識字教學傳統的做法，頗值得為人師者借鑑。
此書既是一部小型的百科全書，又是一部小學字典，同時，還是一部解釋字根意義、正本清源的《說文解字》。諸多知名人士如胡適、竺可楨、茅盾等都是以此書作為童年的啟蒙教材。胡適到上海造訪澄衷學堂舊識時曾說：“中國自有學校以來，第一部教科書，就是《澄衷蒙學堂啟蒙讀本》（即本書），這一部讀本在中國教育史上，有著歷史性的價值。”亦有論者稱這套課本“是文明史的重要標誌之一”。八冊內列“檢字、類字、字課圖說”等內容。字課圖說分成簡說與詳說，簡說為十歲以下的學生而說，詳說為十一歲以上的學生而說；注音、釋義各有側重；以常用字為主，生僻者不載；字義分詳簡二類，識字之序分淺深二級，先淺後深。
對今天的讀者而言，這部用於童子發矇的看圖識字課本，讀來已有文辭艱澀之感。除了文化斷層所導致的閱讀古漢語能力下降外，該書的釋義方式也是一個重要因素：全書僅有句讀，而無新式標點，讀者閱讀時，僅斷句一項，就得頗費斟酌；諸多引文混雜其中，造成閱讀障礙，缺乏古典文化知識的讀者恐怕很難明白其真義。基於此，我們特推出這部繁體橫排點校本，格式、圖畫一仍其舊。為方便閱覽，分上下冊出版。
