一張卡西尼號圖像顯示了土星環及其五顆衛星
二十一個月前，美國宇航局的卡西尼號太空船激烈地潛入土星大氣層，結束了它的任務。
在過去的13年中，直到它耗盡了動力燃料，卡西尼號太空船返回了關於地球，衛星和環的巨大數據 - 即使在今天，數據寶庫也會繼續產生新的結果。
卡西尼號的項目科學家，美國加利福尼亞州美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）的Linda Spilker說，大量的研究結果有中兩個“ 非常驚人 ”。
其中一個發現是，土星的小衛衛埃塞拉多斯（Enceladus）只有500公里，擁有一個可能適合居住的地下海洋。
在卡西尼號之前，科學家們知道土衛二明亮而被冰雪覆蓋。他們也知道它位於土星微弱的E環中間，這可能意味著它和環之間有某種聯繫。
“但我們不知道如何，”斯皮爾克說。
然後卡西尼號發現了類似噴泉的噴氣點，它們在厄克拉多斯南極附近的裂縫中射擊。這些不僅是形成E環的冰粒的來源，它們立刻引發了人們對可能產生它們的好奇心。
在一個Spilker與一個偵探故事的線索展開比較的過程中，該團隊一次又一次地對Enceladus的工藝進行了譴責。她說，七次，他們甚至直接穿過噴氣式飛機，“品嚐”其中所含的材料。
在這樣做時，他們不僅需要操縱，而且還可以重新調整儀器，以完成任務啟動時沒有人夢寐以求的任務。
令人高興的是，斯皮爾克補充道，這項任務已經計劃好迎接驚喜。
“我們有一套功能非常強大的工具，”她解釋說，“這是一個很好的工具包”，可以解決意想不到的問題。
儀器發現噴氣點的水是鹹的，它來自含有碳氫化合物，甲烷和二氧化碳的來源 - 生命的關鍵成分。
“想知道，在土衛二冰冷的地殼下，這片海洋中是否存在生命？”斯皮爾克說。
加入Cassini團隊的另一位JPL行星科學家Bonnie Buratti指出，這一發現為天體生物學家在我們自己的太陽系中尋找外星生命或可居住環境的方式帶來了重大變化。
“我們已經從尋找火星上的生命轉向海洋世界，”她說。
第二個真正的重大發現涉及土星的巨型衛星泰坦，卡西尼總共飛行了126次。
以前，科學家們知道土衛六有一層厚厚的氣氛籠罩著它的表面。但是藉助雷達和紅外傳感器，卡西尼能夠在下方找到它。它還推出了由歐洲航天局建造的著陸器，該著陸器一直跳到地面，一直拍下照片。
漸漸地，出現了一個與地球有許多共同點的世界的圖片，包括雨水，河道，湖泊，海洋和沙丘 - 但是在如此寒冷的溫度下，水被冰凍的岩石和湖泊中的液體海洋是甲烷。
“這個令人難以忘懷的，像地球一樣的世界，”斯皮爾克說，“但一切都是由甲烷驅動的。”
布拉蒂補充說，它也可能是一個海洋世界，指的是研究發現，在其寒冷的外表下，泰坦像土衛二一樣，可能有一個地下海洋，甚至可能適合地球般的生活。
卡西尼也看著土星本身，以及許多巨行星的其他衛星。但是最近的一些發現涉及它的戒指。
日本東京工業大學的Shigeru Ida說，其中一個發現是它們看起來比地球本身更年輕。
事實上，研究人員最近提出這些戒指可能最近形成於1億至1億年前。土星本身就像地球一樣，可以追溯到大約45億年前太陽系的黎明。
同樣意外的是發現了這些戒指的複雜程度。
“對於我們所擁有的分辨率的極限，”斯皮爾克說，“我們仍然看到越來越詳細，有趣的結構。”
最近，由加利福尼亞州SETI研究所卡爾薩根宇宙生命研究所的Matthew Tiscareno領導的團隊研究了一些任務中最好的環特寫鏡頭。在任務結束前不久，2016年12月至2017年4月期間運行的軌道。
不久前，人們認為環內任何給定波段的亮度都反映了它內部顆粒的密度 - 或者正如Tiscareno所說，更明亮的小環是“有更多東西的地方”。
但事實並非如此。相反，他說，最近的研究表明，明亮和暗淡的條帶的質量密度可以相同。這意味著亮度變化是由亮度和暗淡帶中的粒子密度差異引起的，而不是由於它們的類型不同而引起的。
他說，或許，暗淡的條紋由更分散，相對較大的顆粒組成，而明亮的條紋則富含反光的灰塵。
或者樂隊可能包含僅反射或多或少光的表面材料。
對此的支持來自於這樣一個事實，即新圖像使科學家能夠更加緊密地放大到環的各個部分。
Tiscareno說，當他們這樣做時，圖像顯示“紋理帶”，其中一些戒指看起來“塊狀”，而其他帶是條紋，還有一些看起來平滑均勻。
Tiscareno說，我們從來沒有足夠接近看到一個單獨的環粒子，“但紋理帶正在驅使我們真的不明白環如何在粒子級上工作”。
他補充道：“你們在界限上有分歧，我們不知道為什麼會這樣。”
與此同時，行星科學家們渴望回到最外層的行星。
斯皮爾克說，回到土星的旅行可能涉及土衛二軌道飛行器，甚至是“真正回答問題的著陸器，它的海洋中是否有生命”。
同樣感興趣的是迴歸泰坦，再次對生命的前景產生疑問。
“生命會在液態甲烷中演變嗎？”斯皮爾克問道。
或者，未來的任務可能會比卡西尼更接近環 - 足夠近以觀察個別粒子並觀察它們如何相互作用。這不僅對研究土星感興趣，而且因為它的環與圍繞年輕恆星的原行星盤有相似之處。
“這可能告訴我們不僅僅是我們自己的行星是如何形成的，還有其他太陽系中的行星，”斯皮爾克說。
但是，她和布拉蒂提醒說，我們不應該忽視外太陽系的其餘部分。
海王星的巨型衛星Triton與泰坦相似 - 而不僅僅是因為名字的相似性令人困惑。在1989年的旅行者2號飛行過程中，我們只接近過一次，但那次快速的遭遇表明它的表面似乎有活躍的間歇泉。
“這讓你想知道Triton是否是這類海洋世界中的另一個，”Spilker說。
我們也不應該忘記天王星。“它有很多有趣的衛星和天氣，”布拉蒂說。“所以真的，天空是極限，取決於我們獲得多少資金。”
Tiscareno，Spilker，Buratti和Ida都在本期《科學》雜誌上發表論文。
