西周（前11世纪—前771）是我国历史上继夏朝、商朝之后建立起来的第三个王朝。孔子曾经说过：“周监于二代，郁郁乎文哉，吾从周”，对周王朝十分向往和憧憬。
西周王朝在我国历史上占有重要地位。但是，“周因于殷礼”，西周不少典章制度都是从商朝继承而来的。因此，我们要更好地认识和了解西周王朝的历史，就必须先从商朝后期谈起。
商朝后期，奴隶主阶级的生活非常奢侈腐化，不仅愈来愈加重了对广大奴隶的平民的剥削，而且还连年对外发动战争。特别是到了商王朝末期，阶级矛盾和民族矛盾十分尖锐。
盘庚迁殷以后，经过小辛、小乙等王，武丁继承了王位。由于商王武丁“修政行德”，使商王朝有了很大发展。
据说武丁还是在当太子的时候，曾生活在民间，有所劳苦于王宫之外，并与“小人”——即奴隶和平民阶层有过接触。由于他比其他商王能较多地知道“稼穑之艰难”（《尚书·无逸》），所以即位以后为了缓和阶级矛盾，巩固奴隶主阶级的统治，“不敢荒宁”，从而使“殷道复兴”。
武丁死后，他的儿子祖庚继承了王位。祖庚死后，根据商王朝继承制度中“兄终弟及”的原则，其弟祖甲即位。
据传说，这位祖甲也曾到过民间，“旧为小人”，与奴隶和平民混迹在一起，所以他也比较懂得“小人之依”（《尚书·无逸》）。正因为他能够了解这些“小人”的谋生之道，所以他当了国王之后，才能够采取一些较为开明的措施。
但在奴隶社会里，像武丁、祖甲这样有作为的商王毕竟太少了。他们以后的各代商王，“生则逸。生则逸。不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从” （《尚书·无逸》）。
这些自小就娇生惯养的商王们，根本不知道种庄稼的辛苦和“小人”们的艰辛，一登上王位，就尽情挥霍民脂民膏，过着醉生梦死的生活。过度的淫逸，使他们“或十年，或七八年，或三四年” （《尚书·无逸》）就一命呜呼，成了一个个短命鬼。
商纣王帝辛是商代最后一个王。据古书记载，商纣王非常聪明能干，不仅见多识广、口才善辩，而且力量过人，能徒手与猛兽格斗。
据传说，纣王为了显示自己的力量，有一次曾拉住牛尾，把九条牛拽得向后倒退；又有一次他用手托住宫殿的大梁，让人们从容地换掉梁下的柱子，面不改色。如此等等，商纣王凭着自己天资聪敏，非常看不起手下的大臣。他文过饰非，一意孤行，拒绝了大臣们向他提出的不少有利于治国安邦的忠谏。
商纣王对广大奴隶和平民的盘剥，比以前的各代商王更加厉害。他修了个方圆三里，高过千尺的鹿台。“厚赋税以实鹿台之钱”，通过加重税收的方法，聚敛财富，把鹿台装得满满的。又修了个叫“钜桥”的仓库，装满了从各地搜刮来的粮食。他还把天下的狗马奇物运到都城，放满了宫室。
与此同时，他特别宠爱一个名叫妲己的妃子，对她言听计从，百依百顺。商纣王对商都雄伟壮丽的宫殿还觉得土气，又在南到朝歌，北到沙丘、邯郸这样广大范围内修建了许多巍峨的离宫别馆，在御苑里放养了许多珍禽异兽，并在沙丘一带的离宫别馆里，修筑了“酒池肉林”。
为了满足商纣王等人永无止境的欲望，商王朝进一步加强了对广大劳动人民的压榨。奴隶主阶级与广大奴隶和平民处在尖锐的对立中。
商朝奴隶们对奴隶主的反抗，除了消极怠工、破坏农具，还有逃亡和焚烧奴隶主的仓库。
甲骨文里反映的最突出的就是奴隶的大量逃亡。逃亡的奴隶有刍、羌、仆、众、州臣等，甲骨文里常有“亡刍”、“亡羌”等记载。“亡”就是逃亡的意思。其中一种奴隶的逃亡形式叫“丧众”，如“贞我其丧众人”。所谓“众”或“众人”，就是商代的一种农业奴隶。
“丧众”就是奴隶逃跑了。各种奴隶（包括众和众人在内）只不过像牛、马一样是奴隶主阶层的一种财产，一旦逃跑，就等于丧失了一笔财富。因此，商王对奴隶发生逃亡的事情非常关心，经常求神问卜。奴隶一旦逃跑，奴隶主会马上动员人马跟踪前去追捕，这在甲骨文里也有很多记载。
为了杀一儆百，逃跑的奴隶一被抓回，就要受到更为残酷的迫害。有的被用乱箭射杀，有的被砍去头颅，有的被锯下大腿，有的被用作祭祀祖先的牺牲。
奴隶主对广大奴隶的残酷镇压，只能激起奴隶们更为强烈的反抗。他们不仅继续大规模逃亡，还掀起暴动，沉重地打击了商王朝的统治基础。
有一天，殷王派了一批仆奴到田里去除草，又派了另一批宰奴到另外一个地方的田里去除草。虎狼似的监工挥着鞭子，对奴隶们又打又骂，激起了他们的反抗。
到了晚上，奴隶们汇集到一起，手持棍棒、石铲和火把，向奴隶主高大的粮仓奔去。经过与粮仓守卫士兵的激烈搏斗，一把大火把堆满粮食的仓库点燃。紧接着又烧着了第二座、第三座。三座仓库熊熊燃烧的烈火把黑暗的夜空照得通明。
一个晚上就有三座粮仓被暴动的奴隶们烧掉了，商王武丁吓得目瞪口呆。这不仅使奴隶主损失了大批粮食，还使他们祭祀祖先的大事也受到了影响。商王武丁一直在担心着这类事件的发生，不惜使用整版的牛胛骨，几次进行贞问。
这些甲骨都是用大字刻写并在字口里涂上了朱砂，反映了商王武丁对奴隶们焚廪暴动的恐惧心情和对这一事件的重视。
奴隶们的逃亡和暴动，不仅在甲骨文里，而且在古代文献里也有记载。据《尚书·牧誓》和《左传·昭公七年》记载，“纣为天下逋逃主”，反映了殷末帝辛时奴隶们的逃亡是非常频繁的。
广大的平民阶级，不少于奴隶主阶级同出于一个祖先，由于商品经济的发展和奴隶主阶级的剥削压榨，两极分化得较为厉害。到商朝末年，不少平民已一贫如洗，或由于“负债”、“犯罪”而沦为奴隶。只有少数人地位在逐步上升，成为奴隶主阶层的一员。
商朝平民阶级两极分化的现象，在考古发掘中也得到了反映。1953年和1958年先后两次共在安阳大司空村发掘了217座平民墓。这些平民墓没有奴隶主墓葬规模那样大，殉葬品也不丰富，殉人也没有贵族的墓葬多；但平民墓与那些身首异处、四肢不全的奴隶葬坑不同：一般都有葬具和多少不等的随葬品。
特别是不少平民墓内都有贝币出现。反映出货币流通在这时已经相当普遍了。1953年发掘的165座平民墓中，有贝币随葬的达83座，其中一座出土20枚，少者一枚，以每墓出土一枚贝币者为多。有5座殉有奴隶，但也有7座墓中一无所有。
1958年发掘的51座平民墓中，发现有贝币随葬的墓有11座。每墓随葬贝币多少不等，一般以随葬一贝为多，最多的一座墓内随葬贝币竟达83枚之多。
自由民的分化，使商王朝的阶级矛盾更加尖锐复杂。破产的平民没吃没喝，而奴隶主却把整猪整羊和珍馐美味放到神庙里当作贡品。有的穷苦平民把奴隶主土地上的庄稼全部抢走。更有的平民铤而走险，使用暴力，吓得奴隶主无论在外面还是在家里都胆战心惊。
平民的破产和反抗，与奴隶们的逃亡和暴动汇合成一股巨大的洪流，冲击着商奴隶主阶级的统治基础。商王朝大贵族微子启深感形势不妙，他惊呼：“现在商朝治国无人，就像被无边无际的大水包围着，马上就要有灭顶之灾了！”
不仅如此，就连一些贵族和方国诸侯也对商纣王的倒行逆施感到不满。商纣王不仅毫无悔改，反而变本加厉。为了加强自己的统治，制定了一系列野蛮的刑罚，镇压那些敢于表示不满的人。
特别残酷的是，他把大铜柱的上面涂满了油，又在下面燃起熊熊的炭火，让那些触犯了刑法的“罪人”光脚在铜柱上走，铜柱又滑又烫，“罪人”没走几步就掉在炭火里活活烧死。商纣王和妲己就在一旁看着这种惨状取乐，并给这种刑罚取名为“炮格之法”（也有的书上叫做“炮烙之刑”）。
本文内容编选自中国国际广播出版社中国读本《经典中国通史》之《西周史话》。《西周史话》作者为王宇信先生，1940年5月出生，中国社会科学院历史研究所研究员。
《经典中国通史》全套共有16本，分别是：《夏商史话》《西周史话》《春秋史话》《战国史话》《秦汉史话（上）》《秦汉史话（下）》《三国史话》《两晋南北朝史话》《隋唐史话（上）》《隋唐史话（下）》《五代史话》《宋朝史话》《元朝史话》《明朝史话》《清前期史话》《晚清史话》。
这套书是由17位大多出生于上世纪上半叶的老一辈历史学家，耗时数年，精心编撰而成。从夏商到晚清的历史迁徙，五千年华夏史全景描绘，专业权威，又通俗易懂，老少皆宜，传世经典，值得学习珍藏。
