據最早的史料記載，“露馬腳”一詞在唐代已有出現，本為古代一種遊戲。【露馬腳】比喻暴露了隱蔽的事實真相。露馬腳最早的出處,與明朝開國皇后馬秀英有關。
馬秀英，宿州(今安徽宿縣)人，自幼聰明，能詩會畫，尤善史書，性格亦頗倔強。
【明史】這樣評價馬皇后：“仁慈有智鑑，好書史。”在朱元璋還在打天下的時候，馬皇后就多次勸誡朱元璋不要侵擾百姓，更不要濫殺無辜。朱元璋當上皇帝后，性格十分暴躁，稍有不悅。便要殺人。馬皇后總是婉言相勸，因此救了很多人。據【明史】記載：“帝殿前決事，或震怒，後伺帝還宮，輒事微諫，帝雖性嚴，然為緩刑戮者數矣。”
1368年的時候，朱元璋在應天府登基國號“大明”，冊封馬氏為皇后。雖然馬氏貴為皇后，但每天都親自操辦朱元璋的飲食，連皇子皇孫的飲食都要親自過問，照顧的無微不至。朱元璋對這位馬皇后非常感激和尊重，對她的建議也能聽取和採納。
朱元璋登基後，喜怒無常、大開殺戒。“胡惟庸案”，殺兩萬七千人；“藍玉案”，殺一萬八千餘人，開國功臣在他的殺戮下所剩無幾。身邊的人每天提心吊膽，更不敢規勸他，這時候只有馬皇后能夠讓他剋制自己的殺戮，耐心的勸解他。朱元璋後宮嬪妃無數，都是年輕漂亮、溫柔可人的，他仍然把馬皇后，當成自己第一喜歡的妻子。
“露馬腳”的來源及典故
“露馬腳”的典故來源之一：唐代馮贄《雲仙雜記》卷九引張（上族下鳥）《朝野僉載》：“唐楊炯每呼朝士為麒麟楦，或問之，曰：‘今假弄麒麟者，必修飾其形，覆之驢上，宛然異物，及其去皮，還是驢耳。無德而失紫，何以異是。’”楦，鞋植頭，塞於鞋內之木製模型，此處指裹於麒麟皮中的驢子，代指虛有其表者。
宋代多以馬裝扮麒麟。麒麟與龍、鳳、龜並稱“四靈”，是古人心目中的瑞獸、仁獸。古代節日慶典或祭祀時，往往會將描畫裝扮好的麒麟皮披在馬或驢身上，當作一種娛樂遊戲。 由於馬或驢的蹄部難於嚴密包裹，很容易顯露真相，所以就有了“露馬腳”一說。 這個典故的釋義：指暴露出隱蔽的事實真相。
“露馬腳”的典故來源之二： 元朝、明朝初期婦女都是裹得小腳，女子若是大腳，在當時是一大忌諱。而明太祖朱元璋的皇后馬秀英卻是未經纏足的大腳。傳言是在馬皇后小的時候因為深得父母的寵愛，堅持不肯纏足，於是長了一雙天足，被世人稱為“馬大腳”。朱元璋當了皇帝之後，馬秀英成為了皇后，深居皇宮。身為一人之下萬人之上的國母卻也對自己的一雙大腳無可奈何，總是嘆息。每當有客人來訪時，馬皇后總是會穿比一般衣服要長的裙子，好用衣服的下襬將腳嚴嚴實實地遮蓋起來，不被別人笑話。
有一次，馬秀英乘轎攆到金陵街頭遊行的時候，忽然一陣大風吹過來，將轎簾掀起了一個角，馬秀英擱在轎子踏板上的兩隻大腳，就這樣被猝不及防的暴露在了光天化日之下，在街邊看馬皇后來民間遊覽的百姓都目瞪口呆。她急忙把腳縮了回去伸進了轎子內，可人們早已看得一清二楚。於是這件新鮮事便傳開來了，轟動了整個金陵城內外。因為馬皇后姓馬，是姓馬的露出了腳，於是便有了"露馬腳"一詞並一直流傳至今。
露馬腳的典故出自於馬皇后，是說她遊玩時不小心露出了自己的大腳，因為姓馬，所以之後"露馬腳"一詞一直流傳到現在。
朱元璋偏愛大腳馬皇后？
朱元璋原配妻子馬皇后是歷史上出名的一代賢后，馬皇后的一生是富有傳奇色彩的，不僅得到了百姓的尊敬和愛戴，也得到了帝王的愛。
馬皇后關心人民，體貼妃嬪，保護百姓臣下，功德傳於宮內外。一日閒談，馬皇后問朱元璋：老百姓都安居樂業了嗎?朱元璋說：這不是你所要問的。馬後說：陛下是天下之父，妾為天下之母，子女的安危，做父母的可以不問嗎?馬皇后的對話，旨在勸朱元璋關心人民的疾苦，愛民如子。
馬皇后是中國歷史上著名的皇后之一，不僅是皇帝的賢內助也是天下百姓的國母。死前不服藥對於母儀天下的馬皇后而已只是一件小事而已，不過對於朱元璋而言則要大得多，因為他失去了摯愛。馬皇后臨死前，朱元璋問她還有什麼話要說嗎？據【明史·皇后傳】記載，她說：“願陛下求賢納諫，慎終如始，子孫皆賢，臣民所得而已。”朱元璋聽完以後，痛哭不已。
1382年，馬皇后病故，朱元璋失去賢德的妻子，非常悲痛。從此決定不再立皇后，可見他對馬皇后的一片真心。
