按照傳統的說法，從傳說中的黃帝直到今天，中華民族的文明大致五千年，一般稱為“上下五千年”。
傳說，遠古的天地不過是混混沌沌的一團氣，裡面沒有光，沒有聲音。在這團氣中，出了一個盤古氏。用了一把力量無限的巨斧把一團混沌劈了下來，輕的氣上浮，形成了天；重的下沉，形成了地。從此以後盤古每天長高一丈。這樣過了一萬八千，天就升的很高，地也變得極厚，所以盤古就成了頂天立地的巨人。盤古死後，他身體的各個部分化成了太陽、月亮、高山、流水、草木等等。這就是流傳以廣的盤古開天地。
但是神話畢竟是神話，人類的起源究竟應該從哪裡說起呢？如今，科學比較發達，我們已經知道了人類是從猿猴演變而來的，這種認識也可以從發覺出來的化石加以證明。我國科學工作者先後在全國各地發掘出了距今170萬年的雲南元謀人、80萬年前的陝西藍田人、還有四五十萬年前的北京人。在人類早期，人類的力量不足以和兇猛的野獸對抗，所以發明了各種工具用以抵抗各種隨之而來的危險。這其中就包括石斧、石器、弓箭等等。
早期的人類也是過著群居的生活，但他們的群居生活已經按照血緣關係固定下來了，彼此之間都有血緣關係。每個成員都是共同的祖先生下來的，於是就產生了原始人群，經過長時間的演變，又形成了氏族公社。
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