汉代初期，因为前朝黄帝秦始皇大肆奢华，导致黎民百姓苦不堪言，汉高祖吸取前人经验教训，实行老子的休养生息策略，为后期发展打下了良好的基础。在汉武帝时期，董仲舒提议“罢黜百家，独尊儒术”，得到汉武帝同意后，儒家确立了它的正统地位。后期因为汉传佛教，佛教开始兴起，因为“老大”儒家的地位不可撼动，“老二”就成了佛道两家争抢的对象了。
汉传佛教同时受到北传佛教与南传佛教的影响，但以北传佛教的影响力较大，南传佛教只在云南等地流传。汉传佛教的影响力，伴随中国势力传播到传播至朝鲜半岛、日本与越南等地，并且影响了后世的藏传佛教。实质上，汉传佛教可以说是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一；但有别于藏传佛教之显密并重，汉传佛教的宗派以显宗为多。
佛教经由两条路径传入中国，一支由古印度经西域传入中原地区，尔后传入朝鲜半岛、越南、日本等处，称北传佛教。另一支则由东南亚传至中国南方，为南传佛教，但其影响力不及于中原，因此并不被包括在汉传佛教中。
在汉明帝时期的所谓“佛道第一次辩论大会”，就是那个有名的“焚经台”的故事，把道经、神像和佛经、舍利放在一起烧。传说道经、神像怎么样呢？没一下子就变成飞灰，佛经怎样也烧不坏，舍利子还飘在空中发出五色神光，道士们一见这阵仗都吓尿了，纷纷剃头皈依我佛，然后五台山变成了佛教的山。从这次事件不难看出，焚经台事件确实带有一定的虚假性，但佛家暂时取胜是不可否认的事实。
“老子化胡”是汉代有名的佛道事件，襄楷“又闻宫中立黄老、浮屠之祠。此道清虚, 贵尚无为, 好生恶杀, 省欲去奢。今陛下嗜欲不去, 杀伐过理, 既乖其道, 岂获其祚哉！或言老子入夷狄为浮屠。”大家可能不认识襄楷，但他的师傅你应该听说过，那就是太平道的于吉。
在汉末的普遍观点之一，那就是佛教并不是什么绝对的外来宗教，而是老子西出之后搞出来的玩意。不过版本相对较多，有的说老子自己化身为佛，有的说他收了佛陀做弟子。不过很难说在这个时期“老子化胡”的说法是道教搞出来要打压佛教的，因为当时无论是佛教还是道教影响力都比较有限。
“唐武宗灭佛”事件，相对于佛道之争来说算得上一件影响较大的事件了。唐武宗会昌五年，唐武宗下令，在全国范围内大规模拆除寺庙，逼迫僧人还俗。两京之地，长安只允许保留四座寺庙，洛阳只允许保留两座。这次事件对佛教来说，是致命性的打击。
佛教与道教到底谁是胜利者，这个问题无解，因为在历史上他们都有过鼎盛时期，都曾经受过君王的推崇，却也都受过君王的打击，真正的赢家应该是——儒家。
