夏日可畏，風雨不透的堵車現場，已經失業一個月的比爾，只想趕到前妻的租屋，給女兒過生日，並送她一樣禮物。
這裡交代一下，威廉一個月前還在效力于軍工導彈事業。而本片的拍攝背景，正是美國大蕭條時期。美國賴以生存的軍工企業，正受到嚴重打擊。訂單銳減，自然導致失業。
一箇中年男人，肩負家庭的重任，失業是最無情的打擊。妻子選擇離開她，法院以其有暴力傾向等原因，判他從此不得靠近前妻和女兒在100碼以內。而對於所謂的暴力傾向，妻子承認說他從來沒有動過手打她，但現在看來，只有離得遠遠的，才能避免他真的動手。而且要申請警察保護，堅決不讓他在女兒生日這天，接近她們。沒有經濟地位的男人，在女人看來，比暴力更可怕。
危機的到來，總是疊加的。失業等於失去經濟支撐，缺乏了物質基礎，男人所有的強勢的、不好的東西，連大聲說話，都會被認為帶有強烈的暴力因子，婚姻破裂、妻離子散是再自然不過的事情。
這還沒完，在家庭外面， 更加現實、客觀。
威廉需要50美分零錢來打公用電話。走進一家韓國人開的商店，想買一罐飲料，以便換回一些零錢。卻被告知要85美分。威廉與之爭論，店主不服，還抽出球棒要打威廉，結果和他那些可憐的貨架一樣，被威廉打翻在地。威廉只打算為這些商品，支付三十年前的價錢，最後花了50美分，買走了飲料，也拿走了球棒。
這是第一次暴力衝突。
暴躁、敏感，是威廉的現狀。本來只是奪下了店主的球棒，卻被誤以為要搶他的店。威廉說：“你認為我是個賊嗎？”於是砸了那些貨架。
出了商店，身無分文的威廉，卻被兩個小混混勒索。幸好有球棒，擊退了兩個無賴。“佔”了人家的地盤，威廉本來打算讓步、離去。混混要奪走他的公文包，還拿出刀來威脅，才引來他的還擊。
這是第二次暴力衝突。
而接下來的事情，都是為之後的衝突醞釀。
韓國人去報警；混混帶一車人來報復；前妻在電話那頭語氣堅定：“這兒不是你的家”“沒有你她（女兒）也過得很好”“我會叫警察的”……
警察開始尋找他；混混這時候已經到來，一通機槍掃射，剛打完電話的威廉毫髮無傷。而倒黴的混混逃跑時出了車禍。威廉撿走了他們的槍，還在奄奄一息的混混腿上補了一槍。
這是第三次暴力衝突。
威廉只有一目標，就是儘快趕到前妻那裡，給女兒過生日。在與一名流浪漢糾纏一番甩開對方後，威廉在漢堡店想要一份早餐，被告知早餐時間已過。而倔強自負的威廉堅決要一份早餐。被拒絕後，他掏出了槍，“不小心”掃到了天花板。這次他並沒有傷害別人，在表明“顧客永遠是對的”應該被遵守後，還是要了一份午餐後離開。
接下來的威廉，在槍械店打死了“腦子有病”的店主，帶走一支火箭筒。接著打電話給前妻，堅定會回來的意圖，而且表明正在路上。
又一處擁堵的公路，遇到了正在攔路維修的大型工程隊。在威廉看來，這種無端的工程，只是為了騙取經費。一番爭吵後，他對著施工處地下，發射了火箭筒。
這一路上，經過了骯髒的貧民窟，雜亂無章的街道、流浪漢成群的公園……這次來到了一處優雅開放之地。一個老傢伙正在朝威廉罵罵咧咧，並且揮舞球杆，想擊中這位“野蠻”的闖入者。威廉俯身躲過飛來的球，掏出槍走過來。老頭由剛才的威風慢慢變成捲縮狀。當威廉一槍擊中旁邊的觀光車並使其劃入水中時，老頭已經倒地不起了。心臟病突發的他求威廉幫他拿藥片，而放藥片的車已經滑進了水中。
到了整形外科醫生的大莊園時，聽到了警車聲音，他一手拿槍，一手慌忙拉著保安女兒的手。在這裡，他對外科整形醫生進行了一番數落。憑什麼自己為國家辛勞，連工作都失去，無法達到“經濟上的無憂”，而一個整形醫生能賺這麼多。他甚至調侃自己“入錯行了”，問還有沒有“整形的函授課程”。
威廉其實是善良的，他受傷的手拉著小女孩，血沾到小女孩手上，他嚇得趕緊放手，併為自己“弄傷”小女孩而道歉。
離開莊園，他最後一次打電話前妻，證明已經到了。在被警察追捕中，他還是在海邊找到了他的“妻子”和女兒。他擁吻她，還幻想著“回來”。她讓他遠離，說他不再是自己的丈夫。他接著去和女兒聊天。最後一天退休的警官也來到了現場。給了女孩一桶爆米花，單純的女孩又把爆米花給爸爸吃。前妻趁機奪走了他的槍，丟進海里。
在海邊，他面對警官自問：我是個壞人嗎？
他說還有一支槍在口袋，數到三後，要麼打死警官，要麼被警官打死。
槍聲響了，威廉掏出的藍色玩具水槍射中了警官，而他僵硬彎曲的軀體，也跌落進海里。
1993年上映的《城市英雄》，豐富地詮釋了大背景下人在中年的悲哀，確切的說是這個中年人的悲劇。然而，這只是可憐的個例嗎？
