飲酒與原發性肝癌的關係似乎可以很好地被理解，因為長期慢性飲酒可導致酒精性肝硬化，而肝硬化患者每年有2％~6％的可能性轉化為原發性肝癌。在我國，原發性肝癌雖然主要由乙型肝炎病毒感染所致，但2013年的流行病學研究結果表明，在我國男性原發性肝癌的死亡病例中，有23.4％的死亡原因是由酒精性肝病所致，在女性原發性肝癌的死亡病例中，也有2.2％的死亡原因是由酒精性肝病所致，而歐美國家由酒精性肝病引起的原發性肝癌的比例甚至更高。
不過要強調的是，眾多的流行病學研究和薈萃分析結果表明，飲酒不僅與原發性肝癌的發生具有相關性，還與口腔癌、咽癌、喉癌、食管癌、支氣管肺癌、結直腸癌、乳腺癌、卵巢癌、皮膚基底細胞癌等多種惡性腫瘤的發生、發展密切相關。2013年2月，《美國公共衛生雜誌》（American Journal of Public Health）上的一項研究發現，在美國所有癌症死亡病例中，3.2％3.7％是由飲酒所致，換句話說，在美國，每年18200~21300例癌症死亡病例源於酒精。目前已知，除原發性肝癌外，與飲酒關係最為密切的腫瘤在女性人群中是乳腺癌，在男性人群中是上呼吸道、化道腫瘤（如口腔癌、咽癌及喉癌）和食管癌。因此，在美國，飲酒已被列為第8大常見的致癌因素，僅次於吸菸、肥胖、不合理飲食、缺乏體力活動、職業、病毒感染和癌症家族史。儘管有研究表明，飲酒導致癌症的發生與飲酒頻率累計的飲酒量、飲酒方式和酒飲品的類型等因素相關，甚至有研究顯示飲酒量的多少與皮膚基底細胞癌的侵襲程度呈正相關，但流行病學研究表明，即使是少量飲酒同樣也會增加口腔癌、咽癌、喉癌、食管癌和女性乳腺癌的發生。在社會上，由於飲酒者常常是重度吸菸者，因此，吸菸與飲酒在致癌方面具有協調作用，有研究表明，這種協調作用特別表現在口腔癌、咽癌喉癌、支氣管肺癌和乳腺癌等惡性腫瘤中。
酒精導致癌症發生的確切機制目前尚不明確，可能機制包括:①酒精飲品中的主要成分乙醇為有機溶劑，可增加體內致癌物的穩定性和溶解性；②高濃度的酒精飲料可導致上呼吸道和消化道黏膜灼蝕，反覆炎症性病變可誘發上皮細胞異型增生、癌變；③啤酒類飲品中亞硝胺含量高，亞硝胺是重要的致癌物；④白酒類飲品中除乙醇外，還含有少量甲醇、丙醇、丁醇、戊醇及其他化學物質，這些對人體有害的醇類可導致機體內多種微量元素或常量元素溶解，從而造成這些微量元素或常量元素流失，增加癌症的發生風險；⑤長期習慣性飲酒，可導致機體的免疫功能低下，免疫監視能力降低；⑥酒精與其他致癌物的協同作用，如酒精可改變肝臟中代謝菸草致癌物相關酶的活性，乙醇代謝產物乙醛能與DNA結合，這種修飾的DNA易於被菸草中的致癌物損傷，增加DNA損傷的易感性；⑦與遺傳易感性相關，有研究顯示，無乙醇脫氫酶基因突變的個體對體內乙醇分解能力弱，因此，無乙醇脫氫酶基因突變的個體飲酒，癌症發生風險更高。
