1. 期貨交易的根源：遠期交易
交易雙方現在一手交錢一手交貨，稱之為現貨交易；交易雙方約定在未來某一時刻以某一價格進行交易，則稱為遠期交易。遠期交易為交易雙方提供了一種提前鎖定未來交易價格的手段，從而根據自己的判斷來避免未來價格波動所帶來的風險。
舉個例子，某個玉米種植者在三個月後有100噸玉米成熟，需要賣出，當前玉米價格大約在2000元/噸，該種植者認為2000元是一個不錯的價格，而且擔心在三個月後玉米價格會下跌至2000以下，因此該種植者會願意簽訂一筆三個月之後以2000元價格賣出100噸玉米的合同。
同時有一家飼養場需要購買玉米作為飼料，企業主覺得2000元的價格成本可以接受，而由於擔心未來玉米會漲價，因此願意簽訂一筆三個月後以2000元價格買入100噸玉米的合同。那麼這雙方就可以達成一筆玉米遠期交易，約定三個月後以2000元價格進行100噸玉米交易。
但是遠期的缺點是合約條款太個性化，完全取決於交易雙方的實際需求，什麼價格、何時交割、多大的交易量、交割商品的質量規格等諸多因素會導致比較難以找到完全匹配的交易對手方。因此，一種遠期的標準化合約就應運而生，這就是現在大家在交易所交易的期貨合約。
2. 期貨和遠期的區別
期貨與遠期最大的區別當然就是標準化。
期貨合約首先規定了交割商品的質量規格標準，你會發現交易所在推出每個期貨交易品種時，都會發布明確的交割品級說明，以限定特定的可交割商品，避免以次充好。如果商品質量模糊不清，那麼價格也就失去了意義。
同時，期貨合約規定了每份合約所對應的商品數量。比如，一張玉米期貨期貨合約（稱之為一手）是10噸，也就是說交易者參與玉米期貨交易，其交易數量必須是10噸的整數倍。
期貨合約還規定了交割的時間，為了儘量滿足不同交易方的需求，而又不至於太過複雜，期貨品種一般來說都以月份作為交割頻率，所以現在大家通常能看到的大多數期貨品種會在每個月都有合約。當然，有一些農產品由於存在固定的種植時間週期，也可能只在特定的幾個月份有期貨合約。
以大連商品交易所的玉米期貨為例，其期貨合約月份為1、3、5、7、9、11月。報價單位是“元/噸”，一張期貨合約（1手）是10噸。C2001合約就是在2020年1月份交割的玉米期貨合約代碼，其交割日期是2020年1月的第10個交易日。可交割玉米的品級標準需遵照大連商品交易所玉米交割質量標準(FC/DCE D001-2015)。
期貨和遠期的另一個明顯區別是，遠期合約有可能有初始價值，而期貨合約沒有。因為期貨合約在成交時的價值為0，所以期貨交易的雙方在成交時不需要向對方有任何支付。
2. 多還是空？
期貨交易中大家會經常聽到“多”和“空”的說法，多頭其實就是看好價格上漲的一方，空頭就是看好價格下跌的一方；換句話說，價格上漲會使多頭獲利，價格下跌會使空頭獲利。所以，一次期貨交易的成交雙方，必然一方是多頭，而另一方是空頭；也就是說一方的盈利就等於另一方的虧損，因此在不考慮交易手續費的情況下，期貨交易是一個典型的零和遊戲。
當交易者看好價格上漲時，可以以多頭方向開始一筆期貨交易，通常稱之為“多頭開倉”，對應的交易對手方即為“空頭開倉”。當多頭交易者結束這筆期貨交易時，稱之為“多頭平倉”，相應地，空頭交易者結束時成為“空頭平倉”。事實上，當這個多頭交易者要結束某筆期貨交易時，其空頭交易者並不一定結束其對應的交易，而是交易所通過撮合系統選取另一個或幾個願意在對應價位進入的多頭交易者來“接手”對應的倉位，所以，期貨交易中，並沒有特定的對手方，交易者也不需要知道對手方，完全依賴交易所進行撮合就行了。
而且，這也是期貨和遠期的另一大區別，遠期交易結束是必須交易雙方都同意的，因為假如只有一方想結束，遠期合約不標準的特點導致很難有效地找到其它交易者來“接手”對應的倉位。
多頭交易者的盈利，就是平倉時的價格減去開倉時的價格，這和股票等現貨交易類似。空頭交易者的盈利，是開倉價格減去平倉價格。
3. 保證金和無負債結算
雖然期貨交易是沒有初始價值的，但是價格的變動會導致成交之後的交易雙方馬上就會出現浮盈和浮虧，保證金制度的設計主要是要防止發生浮虧的一方出現違約的風險，而為了每天都將這種違約風險降為零，所以採用了每日無負債的結算方式。
每個不同品種的期貨合約都有一個初始保證金率，這個保證金率和品種的特點相關，有時還和交割月份相關。在期貨交易中，交易的名義本金乘以初始保證金率就是該期貨交易的初始保證金，交易雙方必須都有不低於初始保證金金額的可用資金在交易所，才能達成交易。例如，玉米期貨的保證金率是5%，那麼以2000元成交的100噸玉米的期貨交易的初始保證金金額為 2000 X 100 X 5% = 10000元。也就是說，交易雙方必須各自有不少於10000元的可用資金在保證金賬戶裡。成交之後，交易雙方各自的10000元都計入各自的保證金佔用，被佔用的保證金不能在用作其它交易。
在每天交易結束時間後，交易所會對每個賬戶進行結算。此時，假設玉米價格從成交時的2000元上漲到2020元，那麼多頭交易者則有浮動盈利 (2020 - 2000) X 100 = 2000元，對應的空頭交易者則出現了浮動盈虧2000元。為了避免虧損一方的違約風險，無負債結算要求虧損一方的保證金要足以覆蓋其虧損額，所以此時空頭交易者的保證金應為 2020 * 100 * 5% + 2000 = 12100。如果此時空頭交易者的保證金賬戶不足12100，則需要向自己的保證金賬戶裡追加資金，將差額補齊，這就是通常說的“追繳保證金”。如果無法在規定時間內將保證金補足，交易所將會發起強行平倉。
另一方面，多頭交易者在這個例子中，保證金變成 2020 * 100 * 5% - 2000 = 8100，這意味著，其保證金賬戶的10000元中的8100元是保證金佔用，剩餘的1900元暫時可以做其他交易用途。
通常來說，期貨保證金率都在10%以下，從資金效率來說，相對於現貨交易，交易者實際有10倍左右的資金槓桿。所以，相對於交易者的初始資金，其盈虧的幅度會遠遠超出現貨交易。尤其是當價格大幅波動時，用足了槓桿的交易者很有可能因為無法及時補足保證金，被強行平倉而蒙受巨大的虧損。
4. 交易策略
期貨交易由於是零和遊戲，不像股票持有者還有獲得股息的機會，因此對於投資者來說更加“殘酷”。而其天然的資金槓桿又放大了這種殘酷性，所以個人投資者在期貨市場能夠盈利的比在股票市場還要少。
從市場參與目的來看，無非也是套保、投機、套利三種。用期貨交易進行套保的，多是對於其對應的現貨有實際需求的交易方，通過期貨來對現貨進行套期保值，其盈虧來自期現總體的表現。這類參與者是期貨市場的基石和穩定器。
投機交易者和股票市場的投機者沒有本質區別，或者以基本面分析（商品的供需關係、週期、政治經濟因素、天氣等）來進行走勢預測，或者以技術指標分析來進行走勢預測。
套利交易者或者利用品種之間的相關性進行套利，或者利用期貨波動的價差進行套利，當然，這類套利本質上都是基於統計學而進行的套利。套利交易在期貨市場使用廣泛有兩個重要原因，一個是期貨能夠同時進行多頭和空頭交易，二是期貨交易的程序化接口更加開放，使得運用計算機程序進行套利交易更為便利（邏輯哥會另寫文章介紹程序化交易方面的知識）。
