美國“河流之父”———密西西比河
北緯30毅，這裡有許多大江大河奔向海洋的入海口，美國的密西西比河就是其中之一。“密西西比”是英文mississippi的音譯，來源於印第安人阿耳岡昆族的語言，“密西”（misi）和“西比”（sipi)分別是“大、老”和“水”的意思，“密西西比”即“大河”或“老人河”。它位於北美洲中南部，是世界第四長河，也是北美洲流程最長、流域面積最廣、水量最大的河流，享有“河流之父”的美譽。
密西西比河的秀美風光
一瀉千里、奔騰不息的密西西比河是美國第一大河，全長3950公里，若以發源於落基山脈東坡的最大支流密蘇里河的源頭算起，其長6262公里，名列世界第四。流域北起五大湖附近，南達墨西哥灣，東接阿巴拉契亞山脈，西至落基山脈，面積322萬平方公里，約佔北美洲面積的1/8，彙集了共約250條支流。
如果乘坐飛機從美國上空向下俯瞰，常常可以窺見河兩岸一片青綠的大地上，密西西比河就像一條乳白色的飄帶，由北向南嵌在美利堅合眾國的大地上。銀白色的河水靜靜地向南流著，河上一隊隊、一列列的頂推駁船南來北往，呈現出一派繁忙的景象。
密西西比河跟長江一樣，其全部流域也是位於一個國家之中，屬於地緣封閉型的河流。但是它的流向是自北而南，而非自西而東。然而這種走向其實也沒有讓它將美國切割為東西兩塊，就像長江在中國歷史上所起的作用一樣。
水流跟文化的命運是息息相關的，一條河流的流向註定了它以及生於斯長於斯的人民命運，一切似乎都是天意安排。
1682年，法國人拉·索樂（LaSalle）沿著密西西比河南下，找到了河流的出口處，即今天的新奧爾良。此後的150年左右，密西西比河成了冒險家的樂園。在農牧業還佔據著主導經濟地位的時候，這條河流給農場主和半吊子的商人帶來了無窮無盡的夢想。
密西西比河的支流很多，比較重要的有54條，由於氣候地貌等條件的異同，東西兩側支流的水文特徵截然不同。其中最主要的支流有俄亥俄河、密蘇里河、阿肯色河、雷德河和田納西河等。這些支流像一棵大樹上的茂密枝丫似的分佈在整個流域之中。
密西西比河上游包括密西西比河的最大支流密蘇里河和密蘇里河口以上的幹流部分，實際上包括整個密蘇里河流域和密西西比河本身的上游流域，全長達4300多公里。它首先流經落基山地，河流分割山地，水系複雜，支流如辮，彎彎曲曲，形成許多風景秀麗的峽谷。流經大瀑布城附近的一段在長僅16公里的流程中，落差就達187米，形成巨大的急流瀑布。
密西西比河的中游河段比較短，一般從密蘇里河與密西西比河匯合處算起，直到俄亥俄河河口為止，全長320公里，主要包括密蘇里州和伊利諾斯州的部分地區。這裡終年溫暖多雨，作物生長良好，水流穩定，航道深闊，航運價值很大，每年貨流量大，運輸非常繁忙，是美國經濟比較發達的平原地區。這裡有許多重要的經濟中心和交通樞紐，如被稱為“向西進發的門戶”的聖路易斯和印第安納波利斯等，就坐落在密西西比河中游河畔。
最富有特色的是聖路易斯那建在密西西比河畔高聳入雲的巨大鋼構拱門，風光秀麗的密西西比河宛如一條玉帶從這座雄偉壯觀的薩里南拱門腳下流過，給城市增添了多姿的景色。高192米的薩里南拱門於1964年動工，耗時2年建成。坐電梯到達頂層，從高處眺望，密西西比河兩岸美景盡收眼底。
密西西比河的下游河段則從俄亥俄河河口起一直到密西西比河三角洲的河口部分，全長1570公里。這個下游河段比較平坦，河流的彎曲度也不大，這裡氣候溫和，雨量充沛，屬於亞熱帶溼潤地區。
密西西比河從開始墾殖的時候起就是南北航運大動脈，但歷史上的密西西比河災害比較頻繁。20世紀初期，中下游地段河水不斷髮生氾濫，城鎮鄉村的建築大部分被摧毀，農田和果園遭到破壞，工業和交通幾乎全部癱瘓。許多人背井離鄉，流離失所，經濟損失非常嚴重。但是今天，經過美國人民的開發建設，密西西比河流域發生了巨大變化，洪水已被控制，水源得到充分利用。如今處處是綠色的河岸，生氣勃勃的工業城鎮星羅棋佈，繁忙的船隊與輕快的遊艇使這條源遠流長的大河甦醒了過來，美麗富饒的密西西比河使美國的大地生輝增色，更加嬌媚。
密西西比河是美國國家文化和娛樂休閒的寶庫。每年僅旅遊、捕魚和休閒娛樂產業的產值就能達到214億美元，為流域各地提供了35.1萬個工作崗位。密西西比河同時也支撐著價值126億美元的航運業，提供相關工作崗位3.53萬個。全國一半的穀物和大豆都經由密西西比河上游運出。
密西西比河及其洪泛平原共哺育著400多種不同的野生動物資源，北美地區40%的水禽都沿著密西西比河的路徑遷徙。
密西西比河之所以得名“河流之父”，不僅是因為它支流眾多，將千川百流都彙集到它的懷抱中，更是因為這條大河滔滔不絕的河水像乳汁一樣哺育了密西西比河整個流域的人們。所以，美國人民長期以來還稱源遠流長的密西西比河為“老人河”。
