概述
黄河发源于青藏高原巴颜喀拉山北麓海拔4500m的约古宗列盆地，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南、山东等九省（区），注入渤海，干流河道全长5464公里。黄河的突出特点是“水少沙多、水沙异源”。全河多年年平均天然径流量580亿立方米，仅占全国河川径流总量的2%。流域内人均水量593立方米，为全国人均水量的25%；耕地亩均水324立方米，仅为全国耕地亩均水量的17%。黄河三门峡站多年平均输沙量约16亿吨，平均合沙量为35千克/立方米，在大江大河中名列第一。黄河水、沙的来源地区不同，水量主要来自兰州以上、秦岭北麓，泥沙主要来自河口镇至龙门区间与泾河、北洛河及渭河上游地区。
青藏高原
青藏高原
黄河源
青海省玛多县多石峡以上地区为河源区，面积为2.28万平方公里，是青海高原的一部分，属湖盆宽谷带，海拔在4200米以上。盆地四周，山势雄浑，西有雅拉达泽山，东有阿尼玛卿山（又称积石山），北有布尔汗布达山，南以巴颜喀拉山与长江流域为界。湖盆西端的约古宗列，是黄河发源地。
最早有关黄河源的记载是战国时代的《尚书·禹贡》，有“导河积石，至于龙门”之说。所指“积石”，在今青海省循化撒拉族自治县附近，距河源尚有相当的距离。唐太宗贞观九年（公元635年），侯君集与李道宗奉命征击吐谷浑，兵次星宿川（即星宿海）达柏海（即扎陵湖）望积石山，观览河源。唐穆宗长庆元年（公元821年）刘元鼎奉使入蕃，途经河源区，得知河源出紫山（即今巴颜喀拉山）。
正式派员勘察河源，是在元代至元十七年（1280年），世祖命荣禄公都实为招讨使，佩金虎符，往求河源，历时4个月，查明两大湖的位置（元史称“二巨泽”，合称“阿剌脑儿”），并上溯到星宿海，之后绘出黄河源地区最早的地图。
清康熙四十三年（1704年），命拉锡、舒兰探河源。探源后他们绘有《星宿河源图》，并撰有《河源记》，指出“源出三支河”东流入扎陵湖，均可当作黄河源。康熙五十六年（1717年），遣喇嘛楚尔沁藏布、兰木占巴等前往河源测图。乾隆年间齐召南撰写的《水道提纲》中指出：黄河上源三条河，中间一条叫阿尔坦河（即玛曲）是黄河的“本源”。
1952年黄委会组织黄河河源查勘队，进行黄河河源及从通天河调水入黄可能性的查勘测量，历时4个月，确认历史上所指的玛曲是黄河正源。1978年青海省人民政府和青海省军区邀请有关单位组成考察组，进行实地考察，提出卡日曲作为河源的建议。1985年黄委会根据历史传统和各家意见确认玛曲为黄河正源，并在约古宗列盆地西南隅的玛曲曲果，东经95°59′24″，北纬35°01′18″处，树立了河源标志。
干流
根据流域形成发育的地理、地质条件及水文情况，黄河干流河道可分为上、中、下游和11个河段。
一、上游
河源至内蒙古自治区托克托县的河口镇为上游，河道长3471.6公里，流域面积42.8万平方公里，占全河流域面积的53.8%。
黄河上游玛多县多石峡以上称河源区。河源当地称玛曲。“玛”即玛夏，藏语意为孔雀，“曲”是河，“玛曲”即孔雀河。孔雀河起始于约古宗列盆地西南隅卡日扎穷山的玛曲曲果日（意即黄河源头山），山坡前有众多的泉群，泉群汇集成东、中、西三股泉流，东股最大，冬季不结冰不断流，当地藏民称它是玛曲曲果（黄河源头），其地理位置为东经95°59′24″及北纬35°01′18″。三股泉流汇合后，串联许多大小水泊，逐渐形成了一条6～9米宽的小河，缓缓东北流入约古宗列。约古宗列是一个海拔4500米左右的盆地，东西长20余公里，南北宽约13公里，盆地西部是雅拉达泽山，北部是扎尕喀州山，东南部是洋咯拉折山，盆地内散布着众多的水泊，水泊间为水草丰美的沼泽草甸，历来就是当地牧民的冬季牧场。每当春回大地，盆地里碧草如茵，百花吐艳，景色更加绚丽，所以，藏族同胞亲切地称这个盆地叫约古宗列，意即“炒青稞的浅锅”。
穿行在约古宗列盆地的河段，又称约古宗列曲，它串联大小水泊，蜿蜒东北行，穿过第一个峡谷——茫尕峡（长18公里）进入玛涌。玛涌即黄河滩，自茫尕峡出口至扎陵湖，东西长40公里，南北宽约20公里，黄河滩的西半部分就是著名的星宿海。星宿海实际并不是海，东西长20多公里，南北宽10多公里，是一片辽阔的草滩和沼泽。滩面海拔高程4350米左右。滩内有大小各异的水泊密布，大的数千平方米，小的只有几平方米，水泊水深一般1米左右，四周生长茂密的杂草，夏秋百花盛开，藏语称它为“错岔”，意思是花海子，水泊在夕阳照耀下，灿若群星，星宿海即由此而得名。
黄河流经星宿海，先后接纳西北方向流来的扎曲和西南方向流来的卡日曲，水量大增，继续东行约20公里，穿过一段低矮的谷地和沼泽草甸，进入扎陵湖和鄂陵湖。这两个湖泊海拔高程在4260米以上，蓄水量分别为47亿立方米和108亿立方米，是中国最大的高原淡水湖。出鄂陵湖东行65公里流经黄河上游第一座县城玛多。黄河干流上第一座水文站——黄河沿水文站即设于此地。黄河沿以上流域面积2万多平方公里，年水量5亿立方米，平时河面宽30～40米，俨然已是一条大河了。
玛多至下河沿河段：河道长2211.4公里，水面落差2985米，是黄河水力资源的富矿区。黄河流经青藏高原与黄土高原交接地带，地质条件复杂。龙羊峡以上，大部位于青藏“歹”字型构造体系的首部，龙羊峡以下受祁吕贺“山”字型构造体系的控制，地壳扭曲，褶皱发育，形成了一系列走向北西或近乎东西向的大山。黄河流经这些山谷或沿着较大断裂发育，其水流方向多与山地走向正交或斜交，河谷忽宽忽窄，出现川峡相间的河谷形态。
沿河川地大小不一，川地河段一般长数十公里，短的有7～8公里，长的可达200～300公里。川地周围高山环绕，构成一个个小盆地，气候较山地温暖，土地肥沃，引黄河水灌溉方便，生产条件较好，大都是当地工农业生产基地，很多县城如达日、贵德、尖扎、循化、靖远都设在川地中。西北名城兰州市也是位于皋兰川上。
峡谷河段也长短不一，险峻不同，短的仅数公里，长的可达200公里，峡谷总长约占该河段的40%。峡谷两岸通常是陡峭的山崖，高出河面百余米至600～700米不等，河面宽仅30～50米，下段河谷稍宽，约200～300米。最长的峡谷是拉加峡，位于青海、甘肃交界的玛曲、玛沁、同德县境，由许多连续的峡谷组成，全长216公里，上下口落差588米，蕴藏的水力资源十分丰富。最窄的野狐峡，长33公里，左岸为40～50米高的石梁，右岸为峭壁，高达100米，两岸岸距很小，河宽仅10余米，从峡底仰视，仅见青天一线。比降最陡的峡谷是龙羊峡，位于青海省共和、贵德县境，峡长38公里，落差235米，纵比降6.1‰。
河段内已建成龙羊峡、刘家峡、盐锅峡、八盘峡等水电站及水利枢纽，正在建设李家峡、大峡水电站。黄河开发建设，对促进西北地区工农业发展起到了重要的作用。
下河沿至河口镇河段：河道长990公里，区间流域面积17.4万平方公里（含内流区），水面落差246米，河道比降2.5‱，是宽浅的平原型冲积河流。本河段开始由南向北，至三盛公逐渐折向东流，到河口镇则又转向南流，构成为著名的“黄河河套”。下河沿至石嘴山一段，黄河流经富饶的宁夏平原，河道长317公里，河宽400～3000米，比降为4.5‱，河床由砂卵石组成。石嘴山至磴口，黄河穿行于乌兰布和沙漠与鄂尔多斯台地之间，河长88公里，比降2.9‱，河床缩窄，局部地段有砾石基岩出露，水面宽300～700米，河道两岸沙丘起伏，一望无际。磴口至河口镇，黄河蜿蜒于内蒙古河套平原之上，河长585公里，河宽500～2500米，比降1.3‱，水流缓慢，是弯曲型的平原河道。河段内已建成青铜峡、三盛公两座水利枢纽，宁夏青铜峡灌区、内蒙古三盛公灌区是荒漠中的两大绿洲，也是重要的农业基地。河段内右岸高地为地形稍有起伏的平缓荒漠和干旱草原，有丰富的后备土地资源。
本河段支流汇入较少，河道微有淤积。洪水主要来自兰州以上，为了保护平原免受洪凌灾害，宁夏、内蒙古境内均修有堤防。
二、中游
黄河自河口镇至河南郑州市的桃花峪为中游。中游河段长1206.4公里，流域面积34.4万平方公里，占全流域面积的43.3%，落差890米，平均比降7.4‱。
黄河自河口镇急转南下，直至禹门口，飞流直下725公里，水面跌落607米，比降为8.4‱。滚滚黄流，奔腾不息，将黄土高原分割两半，构成峡谷型河道。以河为界，左岸是山西省，右岸是陕西省，因之称晋陕峡谷。
晋陕峡谷位于鄂尔多斯地台向斜与山西地台背斜交界，构造较简单。河谷出露的基岩，除上段万家寨至天桥和下段禹门口附近为寒武、奥陶系灰岩外，其余多为二迭、三迭系砂页岩。这段河道与上游弯曲的川峡相间型河道相比，有很大不同。本河段河道比较顺直，河谷谷底宽，绝大部分都在400～600米。宽谷但无大的川盆地。峡谷两岸是广阔的黄土高原，土质疏松，水土流失严重。支流水系特别发育，大于100平方公里的支流有56条。本峡谷段流域面积11万平方公里，占全河集流面积的15%。区间支流平均每年向干流输送泥沙9亿吨，占全河年输沙量的56%，是黄河流域泥沙来源最多的地区。
晋陕峡谷河段，碛流较多，下段的壶口瀑布，是黄河干流唯一的瀑布。壶口瀑布左岸位于山西吉县，右岸位于陕西宜川县。黄河由250～300米宽的水面，骤然束窄，从17米的高处，跌入30～50米宽的石槽里，像一把巨壶注水，故有“壶口”之名。洪流奔腾澎湃，景色极为壮观。壶口瀑布是由于地壳运动，发生断裂而形成。河水经年累月对河床下切，“溯源侵蚀”使瀑布跌坎由龙门附近不断向上游后退。
晋陕峡谷的末端是龙门。这里形势险要，两岸断崖绝壁，犹如刀劈斧削。左岸的龙门山与右岸的梁山隔河对峙，使河宽缩至100米左右。滚滚河水夺门冲出，气势磅礴，诗人李白留有“黄河西来决昆仑，咆哮万里触龙门”的绝唱。龙门，相传是大禹所凿，《水经注》载“龙门山大禹所凿，通孟津河”。所以龙门又称禹门口。禹门口下游有一座石岛横卧河中，名曰“水面石舟”，上刻有“龙门”二字，字大如斗，遒劲有力。水面石舟左边为黄河流路，右边为黄河大水时分流处，宽约50米，名曰骆驼巷。元代在这里建有禹王庙，后代屡有修葺，庙宇、楼阁、栈道，组成宏伟的禹王庙建筑群。可惜这些珍贵的建筑，在日军侵华期间被破坏殆尽。
龙门是连接晋陕交通的古道渡口，历史上靠木船摆渡。解放前建有铁索桥，西安～侯马的铁路和公路，都在此通过，建有现代化的桥梁，面貌发生了彻底变化。
黄河出晋陕峡谷，河面豁然开阔，水流平缓。从禹门口至潼关，河道长125公里，落差52米，比降4‱。河谷宽3～15公里，平均宽8.5公里。河道滩槽明显，滩面宽阔，滩地面积达600平方公里。滩面高出水面0.5～2.0米。本段河道冲淤变化剧烈，主流摆动频繁，有“三十年河东，三十年河西”之说，属游荡性河道。禹门口至潼关区间流域面积18.5万平方公里，汇入的大支流有渭河和汾河。
黄河过潼关折向东流356公里至河南郑州市桃花峪，落差231米，平均比降6‱。其中，三门峡以上113公里的黄土峡谷，较为开阔。三门峡以下至孟津151公里，河道穿行于中条山与崤山之间，是黄河最后的一个峡谷段，界于河南、山西之间，故称晋豫峡谷。谷底宽200～800米，出露基岩除三门峡为闪长玢岩，八里胡同为石灰岩外，其余多为三迭、二迭系砂页岩层。三门峡至桃花峪区间大支流有洛河及沁河，区间流域面积4.2万平方公里，是黄河流域常见的暴雨中心。暴雨强度大，汇流迅速集中，产生的洪水来势猛，洪峰高，是黄河下游洪水的主要来源之一。孟津以下，是黄河由山区进入平原的过渡河段。南依邙山，北傍青风岭，部分地段修有堤防。
三、下游
黄河桃花峪至入海口为下游。流域面积2.3万平方公里，仅占全流域面积的3%，河道长785.6公里，落差94米，比降上陡下缓，平均1.11‱。下游河道横贯华北平原，绝大部分河段靠堤防约束。河道总面积4240平方公里。由于大量泥沙淤积，河道逐年抬高，河床高出背河地面3～5米，部分河段如河南封丘曹岗附近高出10米，是世界上著名的“地上悬河”，成为淮河、海河水系的分水岭。
受历史条件的限制，黄河下游现行河道呈上宽下窄的格局。桃花峪至兰考东坝头河段长136公里，系明清河道，两岸堤防已有300～500年的历史。东坝头至陶城铺河段长236公里，1855年黄河决口改道，泛流了20多年后才逐渐修筑堤防。陶城铺以下系大清河故道。
桃花峪～高村河段长206.5公里，两岸一般堤距5～14公里，最宽达20公里，河道宽浅，河心多沙洲，水流散乱，冲淤变化剧烈，主流游荡不定，是典型的游荡性河道。由于水流受胶泥嘴、险工和高滩崖的制约，河道形成若干节点，对河势有一定的控导作用。过去由于主槽摆动，造成严重的滩地坍塌。据调查1949～1958年郑州至孙口河段每年平均塌失滩地53平方公里，其中绝大部分在高村以上。
高村至陶城铺河段，长165公里。堤距1.5～8.5公里，主槽摆幅及速率，较游荡性河段小，一般在3～4公里，属于游荡性河道与弯曲性河道之间的过渡性河段。经过整治，河槽已渐趋稳定。陶城铺至利津河段，长310多公里，堤距0.4～5公里，两岸险工、控导工程鳞次栉比，防护段长占河长的70%，河势已得到基本控制，平面变化不大，属于弯曲性河道。
利津以下是黄河的河口段。黄河河口位于渤海湾与莱州湾之间，滨海区海洋动力较弱，潮差一般1米左右，属弱潮多沙、摆动频繁的陆相河口。
由于黄河将大量泥沙输送到河口地区，大部分淤在滨海地带，填海造陆，塑造了黄河三角洲。随着黄河入海口的淤积——延伸——摆动，入海流路随之改道变迁。历史上利津以下河道多次改道，1949年后曾经三次有计划的人工改道，河口段河道长也不断变化。90年代黄河河口入海流路，是1976年人工改道流经清水沟后逐步淤积塑造的新河道。近40年间，黄河年平均输送到河口地区的泥沙约10亿吨，年平均净造陆面积25～30平方公里（河口淤积扣除三角洲海岸蚀退）。黄河入海河道淤积延伸，造成黄河溯源淤积，其影响可上溯到济南以上，是下游河道淤积抬高的一个重要因素。另一方面，黄河泥沙填海造陆，使三角洲土地面积逐渐扩展，并为滨海石油开采创造了有利条件。
主要支流
一、白河和黑河
白河、黑河是黄河上游四川省境内的两条大支流，位于黄河流域最南部，流经川北若尔盖高原，两河分水岭低矮，无明显流域界，存在同谷异水的景观，加之流域特性基本相同，堪称“姊妹河”。
白河
黑河（又称墨曲），因两岸沼泽泥炭发育，河水呈灰色而得名。白河（又称嘎曲），地势较高，泥炭出露不明显，河水较清。
黑河
二、洮河
洮河是黄河上游右岸的一条大支流，发源于青海省河南蒙古族自治县西倾山东麓，于甘肃省永靖县汇入黄河刘家峡水库区，全长673公里，流域面积25527平方公里，按沟门村水文站资料统计，年平均径流量53亿立方米，年输沙量0.29亿吨，平均含沙量仅5.5公斤每立方米，水多沙少。在黄河各支流中，洮河年水量仅次于渭河，居第二位。径流模数每平方公里为20.8万立方米，仅次于白河、黑河，是黄河上游地区来水量最多的支流。
洮河
三、湟水
湟水是黄河上游左岸一条大支流，发源于大坂山南麓青海省海晏县境，流经西宁市，于甘肃省永靖县付子村汇入黄河，全长374公里，流域面积32863平方公里，其中约有88%的面积属青海省，12%的面积属甘肃省。
湟水森林公园
四、大黑河
大黑河位于内蒙古河套地区东北隅，是黄河上游末端一条大支流，发源于内蒙古自治区卓资县境的坝顶村，流经呼和浩特市近郊，于托克托县城附近注入黄河，干流长236公里，流域面积17673平方公里。流域内盆地面积5154平方公里，占流域面积的29%，土地平坦、肥沃，渠系纵横，是自治区的重要粮食基地之一。北部为山区，约占流域面积的54%，其余为黄土丘陵区。在内蒙古境内，黄河流向由西向东，大黑河干流由北东方向流来，形成对流格局，故称逆向支流。
大黑河
五、窟野河
窟野河是黄河中游右岸的多沙粗沙支流，发源于内蒙古自治区东胜市的巴定沟，流向东南，于陕西省神木县沙峁头村注入黄河，于流长242公里，流域面积8706平方公里。据温家川水文站1954～1980年实测资料统计，年径流量7.47亿立方米，年输沙量1.36亿吨，平均含沙量高达182公斤每立方米，是黄河平均含沙量的6.4倍，流域输沙模数每平方公里高达1.56万吨，中下游的黄土丘陵沟壑区每平方公里竟高达2～3万吨，是黄河流域土壤侵蚀最严重的地区。泥沙颗粒粒径大于0.05毫米的粗泥沙占总沙量的60%，因此，窟野河流域是黄河粗泥沙的主要来源区之一，对黄河下游河道淤积有严重影响。
六、无定河
无定河是黄河中游右岸的一条多沙支流，发源于陕西省北部白于山北麓定边县境，流经内蒙古伊克晤盟乌审旗境，流向东北，后转向东流，至鱼河堡，再转向东南，于陕西清涧县河口村注入黄河，全长491公里，流域面积30261平方公里。据川口水文站1957～1967年实测资料统计，平均年径流量为15.35亿立方米，年输沙量2.17亿吨，平均含沙量141公斤每立方米，输沙总量仅次于渭河，居各支流第二位。
无定河风光
七、汾河
汾河发源于山西省宁武县管涔山，纵贯山西省境中部，流经太原和临汾两大盆地，于万荣县汇入黄河，干流长710公里，流域面积39471平方公里，是黄河第二大支流，也是山西省的最大河流。汾河流域面积占山西省面积的25%，地跨47个县市，人口917万，耕地1760万亩，分别占全省人口37%，耕地30%，其中水浇地719万亩，占全省44%。许多重要工业城市，如太原、榆次、临汾、侯马等，集中分布在汾河的两大盆地中，地位十分重要。
汾河风光
八、渭河
渭河位于黄河腹地大“几”字形基底部位，西起乌鼠山，东至潼关，北起白于山，南抵秦岭，流域面积13.48万平方公里，为黄河最大支流。按华县及（氵状）头水文站测验资料合计，渭河年径流量100.5亿立方米，年输沙量5.34亿吨，分别占黄河年水量、年沙量的19.7%和33.4%，是向黄河输送水、沙最多的支流。渭河流域范围包括陕、甘、宁三省区的87个县市，人口2406万，耕地5867万亩，分别占黄河流域人口的28.5%和耕地的30.4%。宝鸡峡以东地区是有名的关中平原，大型灌区集中连片，大中城市很多，经济地位十分重要。
夕阳的余晖洒在渭河
九、洛河
洛河，发源于陕西省华山南麓蓝田县境，至河南省巩县境汇入黄河，河道长447公里，流域面积18881平方公里，流域平均宽42公里，流域形状狭长。据黑石关水文站资料统计，年平均径流量34.3亿立方米，年输沙量0.18亿吨，平均含沙量仅5.3公斤每立方米，径流模数每平方公里为18.2万立方米，水多沙少，是黄河的多水支流之一。流域范围包括陕西、河南两省21个县市，总人口569万，人口密度每平方公里高达301人。
十、沁河
沁河发源于山西省平遥县黑城村，自北而南，过沁潞高原，穿太行山，自济源五龙口进入冲积平原，于河南省武陟县南流入黄河。河长485公里，流域面积13532平方公里。
十一、金堤河
金堤河发源于河南新乡县境，流向东北，经豫、鲁两省，至台前县张庄附近穿临黄堤入黄河。滑县以下干流长158.6公里，是一条平原坡水河流。主要支流有黄庄河（包括柳青河）、回木沟和孟楼河等。流域形状上宽下窄，呈狭长三角形，面积4869平方公里，总人口288万，耕地530万亩。
十二、大汶河
大汶河发源于山东旋崮山北麓沂源县境内，由东向西汇注东平湖，出陈山口后入黄河。干流河道长239公里，流域面积9098平方公里。习惯上东平县马口以上称大汶河，干流长209公里，流域面积8633平方公里；以下称东平湖区，流域面积(不包括新湖区)465平方公里。
主要湖泊
黄河是由许多个湖盆水系演变而成的，到目前为止残留下来的湖泊较大的只有3个，它们是河源区的扎陵湖、鄂陵湖和下游的东平湖。
一、扎陵湖和鄂陵湖
扎陵湖和鄂陵湖为构造湖，是由古代的大湖盆演变而成的。大约在上新世末，由于喜马拉雅运动大规模隆起，青藏高原在隆起过程中，因差异运动沿断裂带出现湖盆的相对下沉，奠定了湖泊的基础。早更新世，湖盆范围大一倍多，中更新世至晚更新世初，以鄂陵湖为中心，湖盆继续相对沉降。那时茫尕峡以下的地区和扎陵湖、鄂陵湖还是统一的水体。晚更新世以来，盆地仍以鄂陵湖为中心继续相对沉降，统一的湖泊逐渐“解体”，扎陵湖和鄂陵湖在这时已完全分离，湖边还分出许多小的湖泊，到目前为止，尚保留有70多个。这些小湖与大湖之间，一般被砂砾石自然堤隔开，湖体下沉、湖面退缩的痕迹十分清楚。扎陵湖和鄂陵湖是国内海拔较高的淡水湖。
二、东平湖
东平湖是黄河下游仅有的一个天然湖泊，地处山东梁山、东平和平阴三县交界处，北临黄河，东依群山，东有大汶河来汇，西有京杭运河傍湖直接入黄。
