唐初的玄武門是長安太極宮城的北門，是保衛皇宮的禁衛軍駐紮重地，也是出入內宮的必經之地。而太極宮是唐初的政治中心，唐高祖李淵和太宗李世民統治時期，主要在這裡活動。太極宮的北門是玄武門，而南門是正門，又叫承天門，它正對長安城的中軸線天街和朱雀大街。門外與皇城之間，是一個寬達440米的廣場。唐王朝的許多重大朝外活動都在此舉行，譬如改元、大赦、元旦、冬至大朝會，以及閱兵和受俘等時，皇帝都是登上承天門，文武百官群集廣場，場面非常雄偉壯觀。
所以玄武門這個地方非常的重要，它是長安城內的一個戰略要地，一旦發動了政變，誰佔領這個宮門，誰就能獲得軍事上的優勢地位。所以在整個大唐的歷史上，玄武門這個地方從來都是不太平的，在這裡曾經發生過三次"玄武門之變"，而最著名的就是第一次，李世民這這裡殺掉了李建成和李元吉，並且因此而順利登上了太子之位。
但凡有點歷史常識的人，都會知道這場著名的"玄武門之變"，而很多人認為這是一場巨大的軍事流血政變，其實這是一個誤區，李世民發動這場"政變"其實滿打滿算不過80餘人，這還包括著他手下的文臣武將們。
舊唐書上有這麼一段記載:"六月初四,公謹與長孫無忌等九人伏於玄武門以俟變。"一看這句話讓很多人驚詫不已，僅僅憑藉9個人就把李建成和李元吉搞定了，這也太簡單太兒戲了吧，這哪能算得上是政變呀，稱其為打群架還差不多。當然這九個人都是李世民手下的骨幹，而史書上還有一段記載是這樣的："六月初四，建成既死，敬德引七十騎躡踵繼至。"，也就是說李世民在弄死李建成後，尉遲恭帶著70餘騎兵過來善後。這就是整個事情的經過，簡單而且粗暴，連士兵帶大臣滿打滿算不過80左右。所以確切地說，這其實根本算不上一次戰鬥，而僅僅是一次謀殺而已。更確切地說，這是一場兄弟間的相互謀殺，對親情的殘暴屠殺。
事情的經過也非常簡單，先是李世民買通了兩個人，一個是太子宮率更丞王晊，另一個是玄武門的值班將士常何。王晊讓李世民可以時刻知道太子宮的動向，而常何使李世民等人後來得以順利的進宮。李建成通過小道消息，得知李世民可能會圖謀不軌，就找來了李元吉一起商量對策。李元吉就建議說，咱們應該率領東宮、齊王府的兵馬，託病不上朝，到時候看看情況再說。而一向聽從李元吉的話的李建成，這一次沒有聽李元吉的建議，李建成認為自己有兵馬在手李世民不敢輕舉妄動。
於是武德九年六月初四的清晨，李建成和李元吉就照常去上朝了。而此時的秦王李世民，早已帶領長孫無忌、尉遲敬德、侯君集、張公瑾等人，在玄武門埋伏下了伏兵。李建成和李元吉從玄武門進宮去面見父皇李淵，等走到臨湖殿的時候，發現殿周圍人馬閃動和平常不同，二人感覺情況不妙，立刻就掉轉馬頭往回跑，打算返回太子東宮。但是，這時候已經晚了。
李世民高喊一聲"大哥"，就拍馬向前追來，這是李世民最後一次呼喚自己的哥哥。李元吉早就看出了李世民的意圖，舉起弓箭來想要射殺李世民，可不知是因為緊張還是另有緣故,李元吉拉了三次也沒把弓拉滿，反而箭在中途落地。而李世民舉箭瞄準李建成，嗖一箭過去，就將李建成射死於馬下。
李元吉趁機逃往宮外，而李世民在後面窮追不捨，結果李世民的馬忽然了受驚，直奔向了樹林，李世民被樹枝掛倒著，好長時間都沒能站起來。而李元吉這時便朝李世民跑來，奪了李世民的手中弓企圖將他勒死。就在這個危急關頭，尉遲敬德率領七十騎追來，李元吉趕緊放過了李世民，往武德殿奔逃，最後被尉遲敬德趕上射殺。
此時的皇帝李淵，對於玄武門發生的事情絲毫不知，卻突然看到尉遲敬德全身披甲，手持長矛闖入宮中。李淵大吃一驚，大叫道誰在作亂？你們來這裡幹什麼？尉遲敬德說：太子和齊王作亂謀反，秦王派兵討伐，現已將二人誅殺，恐怕驚動陛下，所以怕我來保衛陛下。
事已至此，李淵沒有任何辦法。他問裴寂等人：沒想到發生這樣的事，沒有到他們兄弟之間,竟是這樣一個結局，現在應該怎麼辦？一直不敢公開支持李世民的蕭瑀、陳叔達等人，便趁機為李世民說好話，並且建議李淵將李世民立為接班人。極度悲痛和震驚的李淵此時已經沒了主意，只好聽從了他們的建議。
