1917年，北洋政府決定參加協約國，對德、奧宣戰。在英國考察的中國海軍軍官陳紹寬加入英國海軍潛艇隊參戰。在遮蘭海戰中，陳紹寬堅守崗位，獲得“特別勞績勳章”。而在這次戰鬥中，陳紹寬看到了航空母艦的戰鬥力量，這也是中國人首次意識到航母的作用。後來他在《海戰》中寫道“現代海軍在海戰時，欲取攻擊手段，必有賴於艦上所載的飛 機。”
1928年，東北易幟，國民政府形式上統一全國。已經升任海軍署署長兼第二艦隊司令的陳紹寬感到形式好轉，著手整頓海軍。並於年底向國民政府上了一份擴充海軍的呈文，呈文中包括花費2000萬建造一艘航空母艦。而此時的中國各軍閥之間混戰，無力建設海軍，這份呈文未被重視。陳紹寬的航母計劃第一次擱淺。陳紹寬與陳季良憤然辭職。
為安撫陳紹寬，蔣介石作出“15年內，建設60萬噸的海軍，其中包括3艘航母”的承諾。對於此時國力孱弱的中國，這無異於一張空頭支票，而陳紹寬則信以為真，在所有的海軍建設規劃中，都將航母的建造作為海軍建設的一個重要組成部分，就 連停泊航母的海軍基地他也想好了，在膠州灣、象山和大鵬灣。而接連的內戰，派系之間的鬥爭，使得陳紹寬的航母夢又一次破產。
1945年，抗日戰爭即將勝利，陳紹寬再次提出建設12艘航母，期限30年。而陳紹寬為躲避隨之而來的內戰，主動下野，航母計劃再次擱淺。
1949年4月23日，中國人民解放軍華東軍區海軍在江蘇泰州白馬廟宣告成立。從此，在中國人民解放軍序列裡出現了一個新的軍種——人民海軍。
1950年1月，肖勁光任海軍司令員後，主持制定了海軍建設的一系列方針、原則，克服重重困難。在較短的時間內，完成了創建海軍的任務。繼而又使之從小到大，迅速成長為一支具有相當規模的海上戰鬥力量。
而此時的新中國，由於國力原因，一直沒有建設航空母航。
1970年，“共和國航母之父”劉華清根據上級指示，組織過航空母艦的專題論證，並上報過工程方案。這是新中國首次提出航母的方案。
1980年，劉華清率領代表團訪美，參觀了美軍“小鷹號”航母，而傲慢的美國人不讓中國人觸摸，劉華清將軍只能踮起腳來看。
後來，劉華清將軍說“不建造航母，我死不瞑目”。
1982年，劉華清就任海軍司令員，建造航空母艦在劉華清的心中越來越重要。劉華清分析到：中國是一個瀕海大國，有300多萬平方公里的領海。隨著海洋開發事業和海上鬥爭形勢發展，中國面臨的海上威脅和過去大不相同，要對付具有遠戰能力的彈道導彈核潛艇和艦載航空兵。
可是，此時的國家工作重心在經濟建設上，到了1985年，才從澳大利亞手中買下二手航母“墨爾本號”。這是中國人首次擁有航母。後來，又陸續購買了“明斯克”號、“基輔”號和“瓦良格”號。
2001年4月1日，中美撞擊事件，海空衛士王偉隕難。作為一名航空兵，王偉生前十分希望駕駛戰機從我國自己的航母上起飛。
在王偉的油畫作品《夙願》中，王偉駕駛J-8D戰鬥機從航母上起飛，表現了自己作為一名海軍航空兵飛行員，迫切地希望能夠成為艦載機飛行員的願望。
2012年9月25日，正式更名遼寧號，交付予中國人民解放軍海軍。中國終於擁有了屬於自己的航空母艦。而一年前，劉華清將軍已離世。為紀念劉將軍1916年出生，遼寧艦舷號為“16”。
11月25日，殲15艦載機圓滿完成試飛任務回航，而為保證首飛成功，總指揮羅陽積勞成疾，突發心臟病離世。
2013年11月，遼寧艦從青島赴中國南海展開為期47天的海上綜合演練，期間中國海軍以遼寧號航空母艦為主編組了大型遠洋航空母艦戰鬥群，戰鬥群編列近20艘各類艦艇。標誌著遼寧號航空母艦開始具備海上編隊戰鬥群能力。
2017年4月26日，山東艦在大連下水。這是中國自己的國產航母。
2019年12月17日，山東艦正式交付海軍，中國進入“雙航母時代”。而在131年前的12月17日，北洋海軍正式成軍。
中國一代又一代的航母夢已經實現，相信在今後，人民海軍發展越來越好。
