現如今我們所使用的肥皂，沿襲的是古代的“肥皂”之名，那時候的肥皂是用皂莢磨碎而製成的。因皂莢中含有的皂苷溶於水後能產生大量的泡沫，去汙能力較強，人們便將“皂莢”作為肥皂的原材料。
其實，皂莢也是一味中藥，又名“皂角”，為豆科植物皂莢的成熟果實，形狀扁長者，稱為大皂莢，形狀較小者，彎曲成月牙，稱為小皂莢，又叫豬牙皂。兩種皂莢均能入藥，我國大部分地區均有產出。
皂莢，性溫，味辛，鹹，有小毒，歸肺、大腸經。具有祛頑痰、通竅開閉、祛風殺蟲、散結消腫、通便之效。中醫認為：百病多由痰作祟，臨床較為難治的怪病，一般可從痰症的角度考慮。皂莢祛痰，並非像普通的化痰之物，而是能夠治療一些頑痰，難以用常規方法治療的痰症。
對於難治，久治不愈的咳嗽，咳痰，痰黏膠結，難以咳出者，可以使用皂莢來治療，如《金匱要略》中的皂莢丸，將皂莢單味研末，以蜜為丸，棗湯送服，治療咳嗽痰黏，收效良好！
皂莢祛痰之力較為強烈，味辛而善走竄，入鼻則嚏，入喉則吐，對於中風昏撲、癲癇抽搐，關竅閉阻者，若配伍細辛研末為散，吹入鼻中，促使患者打噴嚏，可以起到開閉通竅之效。
另外，皂莢熬膏外敷，具有散結消腫之效，可以用於治療瘡癰腫痛，瘡瘍未破者。用陳醋浸泡後研粉外塗，能祛風殺蟲止癢，治療皮癬瘙癢。
值得注意的是：皂莢有小毒，一般常常外用，外用多研粉：1-1.5g；內服劑量不宜過大，內服入湯劑1-5g。皂莢走竄之力較強，對於年老體弱孕婦患者忌用。內服劑量過大時，會出現嘔吐，腹瀉等不良反應，臨床中應注意把握劑量。
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