洪武三年春，明军与扩廓帖木儿（王保保）部队相持不下的西北前线，明军久攻不胜，士气低沉。更令人惊讶的是，明军的首领大将军徐达，竟然下命令捉了老朋友胡大海的儿子、部队左丞胡德济，并且以铁血手腕一口气斩杀胡德济手下十余名指挥将领。
血溅了一地，恰如徐达出征前斩三牲祭旗一般显眼、刺眼。
那时，徐达刚刚率兵平定陕西，等待朱元璋对大军的封赏。王保保突然袭击，打了明军一个措手不及，所有人都以为这个元朝余孽一定远远地逃走，却没料到他杀了一个回马枪，转身领兵攻打兰州，并且斩杀兰州指挥使，断了明军的西北一指。
徐达临危受命，担任大将军，以李文忠为副将，分兵出陕。徐达牵制王保保兵力，收复失地，力争擒杀这个明军的头号敌人；李文忠则从居庸关入大漠追杀元朝贵族余孽。
尽管出征时已经预料到这一仗不好打，但徐达依然被老对手困住了手脚。明军与王保保军队在沈儿峪隔着一条鸿沟对垒，双方一日之内反复厮杀，但始终相持不下。
王保保是元朝末期屈指可数的名将，以镇压红巾军起家，曾被封为河南王、中书左丞相，甚至在被明军驱赶至漠北后，也能绝地反击，大破明军。明太祖朱元璋称之为“天下奇男子”。
此时他带领的军队乃是厮杀出身，追随王保保转战千里，经验丰富，意志顽强，战斗力惊人。借助西北纵横沟壑的地形，王保保军极难对付。
可惜他遇到了命中克星徐达。徐达能把元军从中原赶到西北，就有能力把他们再次赶走。这一次，徐达主场作战，士兵刚经历战争，兵强马壮，大后方有坚实的后勤保障，于是他稳扎稳打，步步为营，只要这么僵持下去，王保保必然失败。
然而，老天似乎一定要考验这个明朝第一大将的军事能力，意外发生了。
王保保派精兵走小路偷袭徐达部队的东南营寨，驻扎在此地的胡德济部队竟然惊慌失措，战败之下冲击明军阵营，混乱在蔓延，一个小败眼看就要变为大败。
千钧一发之际，徐达果断下令斩杀乱军，但有冲击阵营者杀无赦。
胡德济部队稳定了，王保保敌军悻悻而归。
于是出现了十几个指挥将领人头落地的场面。唯有胡德济，因为是功臣胡大海之子，徐达便把他押送至京城，交给明太祖朱元璋发落。
这一杀，杀出了明军的纪律，杀出了徐达的威严，杀出了军队的血性。因为相持不下而逐渐低迷的士气陡然高涨。
就在砍头的第二天，徐达全军出击，士兵们争先恐后攻过鸿沟，拼死作战，无一后退。王保保军队不敌，大败，一千八百六十多个贵族、官僚，八万四千五百多名士兵，成了俘虏。
王保保只能带着妻子、孩子逃向漠北。这个元末名将，再一次败在了徐达之手。
有趣的是，当胡德济被押解至南京，朱元璋很快就把他放了，并且写一封信训斥徐达。
信里说：“你只知道效仿卫青不杀苏建，却不知道司马穰笡斩杀贵人庄贾而立威？你要是把胡德济杀了，那就杀了。现在你把他送到我这里，我能怎么办？他毕竟也立过功，我不忍心杀死他，只能放了。从今往后，再有这种倒霉事，别把皮球踢到我这里！”
