通過ABC的電視劇《初來乍到》和大熱的《摘金奇緣》，這兩部電視劇和後來的多部電影，讓吳恬敏成為好萊塢炙手可熱的女明星。吳恬敏（Constance Wu）扮演的“傑西卡·黃”已經深入人心。
吳恬敏的父母受教育程度都很高。她的父親是美國一所大學的生物和遺傳學教授，母親則是電腦程序員，1960年代從臺灣移民到美國。
不過，吳恬敏的祖父母早期生活非常艱難，並沒有多少受教育的機會，只能在臺灣靠種竹子為生。
而對於吳恬敏的未來，與所有華裔第一代父母類似，家人的期待非常明確，只望她成為律師、醫生或者銀行家，高收入且有地位。然而，吳恬敏非常不“靠譜”，堅持要成為一名演員。她從12歲時起，就在家附近的社區劇場裡演舞臺劇。高中畢業後，吳恬敏進入紐約州大帕切斯(Purchase)分校取得歌劇藝術和電影的藝術學士學位，並參與一些獨立電影和舞臺戲演出。
“我從紐約搬到洛杉磯，一邊試鏡、演戲，一邊端盤子長達10年，原以為就這樣過一輩子。”吳恬敏因“瘋狂亞洲富豪”爆紅，日前推文發出書面告白，分享她出道前少為人知的一面。她也曾向友人說過，自己走上影藝界受導演李安啟發很深，還曾在餐館打工時巧遇偶像，只是忘了自我介紹。
2015年，堅持不懈的吳恬敏終於時來運轉，首次主演了電視劇《初來乍到》，扮演“虎媽傑西卡”。
雖然人氣與一眾大熱的美劇不能相提並論，但《初來乍到》作為美國近二十年來首次在公共臺推出的一部講述亞裔美國人的節目，仍舊意義非凡。
該劇改編自華裔美國廚師黃頤銘(Eddie Huang)的回憶錄《初來乍到:回憶錄》，主要描述上世紀九十年代一個來自臺灣的家庭，從美國華盛頓哥倫比亞特區唐人街到美國佛羅里達州奧蘭多定居的故事。
截至目前，《初來乍到》共收穫三項提名，全是由吳恬敏所獲。其中包括：第5屆評論家選擇電視獎最佳喜劇類女主角，電視評論家協會獎喜劇類個人表現獎，以及娛樂週刊獎喜劇類最佳女配角。
2018年，36歲的吳恬敏再次出演電影《瘋狂亞洲富豪》（《Crazy Rich Asians》，又名《摘金奇緣》。
講述的是美籍華裔大學教師瑞秋，隨男友尼克·楊回到其家鄉新加坡參加一場婚禮，意外揭開了男友的“驚人”身世背景——亞洲超級富豪的故事。
這部電影跟它的名字一樣瘋狂，成本只有3000萬，但上映後迅速稱霸北美週末票房，爛番茄好評度甚至高達93%…...女主角吳恬敏因此登上《時代週刊》，成為封面人物。
其實，現實中吳恬敏一家三代的生活歷程，也是一部小小的海外華裔奮鬥史。從第一代的目不識丁，到第二代的海外華僑，再到第三代的當紅女星，人生永遠是一步一個腳印。
美劇和電影中缺少亞洲面孔，根據2016年的數據，52%的美劇和電影中根本沒有亞洲面孔，更糟的是亞洲人主演的劇集和電影只佔1%的比例。這就是為何吳恬敏的事業變化如此重要和鼓舞人心，她自己也認識到了這一點。
2017年，吳恬敏回應好萊塢“亞洲人的刻板印象”問題時說：“我經常出演預訂劇集，但我總是演配角，白人的朋友或他們的好助理。我對此很感激也很高興，因為我對這件事沒有太深入去想，僅僅是那樣我就很滿足了。但是當我真得開始擔任主演，而其他人又對此大做文章時，我突然意識到是之前的我太盲目了。”
吳恬敏是一個很有想法的女性，她時常會擔憂“因為我主演的電視劇，我的知名度突然增加，所以我的媒體採訪還很少。但我從青少年時期就很有主見，也充滿激情，我不會不敢講。我唯一害怕的事情是我會缺乏正義感，或者失去了我原有的價值觀。”
