汉武帝在位时，一直积极主动寻求与匈奴交战，先是把匈奴从漠南赶到漠北还不算，还要深入到漠北把匈奴往更偏远的地方逐赶，以武帝的心思，恨不得把匈奴人斩尽杀绝，永绝后患，以保汉境不再受骚扰。但说实话，自卫青和霍去病病故后，汉武帝发起的几次对匈奴的战争并没有占什么便宜，原因在于杰出的将帅断代了，再没有如卫青、霍去病那样统帅出现。
那么，真的是这个时期的汉朝缺少能征善战的将领吗？答案是否定的，不是没有人才，而是缺少能被汉武帝委以重任的关系，而被汉武帝忽略了。汉武帝还抱着当初挖掘卫青和霍去病的思路在身边人中挖掘着新的大将军。于是，他的大舅哥李广利就出现了。李广利和卫青和霍去病有着相类似的特点。都属于后宫的外戚关系团。像卫青是皇后卫子夫的弟弟，而霍去病是卫子夫的姨侄。而李广利呢？则是汉武帝新纳的宠妃李夫人的哥哥。有了这层关系，汉武帝就想把李广利当卫青一样提拔，认为李广利也能成为像卫青一样统帅三军为他征伐天下。但现实是，虽然都是外戚出身，李广利却远不具备卫青那样的军事才能。
客观地说，李广利并不是个碌碌无为的庸人，其实，他也可以说算是个不错的将领，但也仅仅只能说是不错，远称不上名将。在李广利几次率兵与匈奴的交战中，算是无功无过。没有取得过象样的胜利，也没有遭受什么大的损失。李广利生平中最重要的两次出征应该是远征大宛，为汉武帝抢夺汗血宝马，也让大汉的势力范围覆盖至西域和中亚地区。第一次远征，由于路途过于遥远，后勤各方面准备不足，所带的人马几乎损失殆尽，士卒多折损在了路途上，出去几万人，归还者不过十之一。第二次虽然如愿所偿，征服了大宛，运回了3000多匹马，但己方还是损失不少，出征时六七万人，归还者不过万余人，这两次远征损失之大主要责任应该由汉武帝来承担。
总的来说，李广利算是个中规中矩的将领。就在汉武帝把他后期的重要军事开拓都押注在李广利身上时，而另一个具备霍去病一样骁勇善战的将领其实已经出道，他就是李广的孙子李陵。刚出道的李陵其实很受汉武帝的赏识，认为他具有李广的风范，李陵也继承了李广弓马武技出众的传统。有一次，李陵率领800骑兵曾深入到匈奴境内2000余里，越过居延一带侦察敌情。这和当初霍去病第一次随卫青出征时，卫青就给了霍去病800骑兵一样。不同之处是，霍去病第一次出征就斩杀了不少匈奴人，而李陵这次率军没有遇到匈奴，顺利返回。
李广利远征大宛路线图，路线距离12000余里
汉武帝虽然赏识李陵，但并没有对他破格提拔委以重任。李陵没有霍去病那样的捷径，他走着传统武将正常的成长途径，被安排到酒泉、张掖一带驻守，防御匈奴。李陵在汉朝时鲜有发挥才能的机会，唯一一次表现的机会还是自己极力争取下取得的，但就是唯一一次闪光的表现，已足佐李陵若是得到更多更好的机会施展才能，他的成就不会低于卫霍两人。
那还是在天汉二年，也就是公元前99年，汉武帝得知匈奴在天山一带活动，就准备再次远征匈奴。他任命李广利为这次远征军的主帅，率三万兵马从酒泉出发。命令李陵担负起这次出征的后勤任务，为大军押送粮草。李陵对汉武帝的安排极为不满，想自己一个堂堂将门出身的武将，本该冲锋在前，用手中刀腰间箭与匈奴在阵前拼个死活，却被安排到后方去担任推车喂马搬运粮草的押粮官，他心中很是委屈。他对汉武帝说，“臣手下的这些将士，都是荆楚之地的勇士，他们人人勇武，个个弓马娴熟，有缚虎降豹的能力，希望能自率一军到兰干山的南面去阻击匈奴，而不是只为贰师将军做普通的运输队。”
汉武帝见李陵积极请战，就道：“这次对匈奴作战，贰师将军带的都是骑兵，能用的马匹都给了他，朝廷现在可是已没有多余的马匹给你们了。”李陵道：“臣可以不用马匹，愿以少击多，只须5000步兵就可以直捣单于王庭。”汉武帝倒是欣赏李陵的勇气，就依从了他，让他自率5000步兵独成一军去攻击匈奴，又派强弩都尉路博德率兵在后接应。
李陵带着他的5000步兵就出发了，在进至浚稽山遭遇到了匈奴主力，被三万多骑兵包围。突遇强敌，李陵倒也没有慌乱，显示出他将门世家的本色。他依山扎下营地，把随军的大车摆开当作障碍防御。亲自率军摆出阵列，前排士卒持戟盾作防御掩护，后排则持弓弩伺机远射。匈奴人一看汉军才区区5000人，仗着人多就策马冲了过来。李陵亲自训练的这些弓箭手箭无虚发，匈奴人纷纷应弦而倒。在汉军一顿强弓硬弩下，匈奴人死伤无数，士气一滞，都纷纷败退。汉军趁势追杀。
单于闻说自己三万人的先头部队被5000汉军杀败，不由大惊，召集左贤王、右贤王部八万多骑兵一起围攻李陵。李陵见匈奴大部队赶来，就引军向南且战且退，匈奴人惧怕汉军的强弩，也不敢贸然追得过近，就尾随在汉军身后。李陵见摆脱不掉匈奴人，只得觅了一处山谷作为营地进行防守。
第二天又率军奋力与匈奴交战，斩杀3000余人，率部继续向东南方向突围。走了四五天，被一片大沼泽挡住，沼泽地里长满了芦苇，这个时节正是草黄风急，匈奴人就在上风头放火，想把汉军烧死在芦苇丛里。李陵也是聪明，急令士卒先烧出一片空地来隔开匈奴人的大火，才逃过一劫。汉军继续向东南退却，不时的借助山势与树丛与匈奴人展开缠斗。匈奴人虽然多出十余倍人马，却一时间也奈李陵不何。
在混战中，李陵擒获一个匈奴俘虏，这名俘虏供出一个消息：单于对李陵一直向南且战且退生有怀疑，认为李陵正在用诱敌之计把他们向汉军的埋伏圈引诱，就想要罢兵停止追赶，但是单于的一些手下却认为十余万匈奴都不能消失这支仅有几千人的汉军，以后会更让汉朝轻视匈奴，一致要求单于继续追击，一定要消灭这股汉军。
李陵闻知匈奴内部出现了意见不统一，已明白，交战以来，匈奴人连遭重挫，士气已是非常低落，只要再坚持一阵，打杀掉他们最后残存的一点勇气，匈奴人就会自行退却。决定与匈奴再进行一次血战。
李陵继续率军向南行，途中觅到一处不错的山谷地形，决定就在此处给匈奴狠狠一击。匈奴遭到了几天以来最顽强的阻击，一番血战下来，匈奴人又被斩杀了2000余人。连番在追击中受挫，死伤累累，这次就连先前坚持要消灭这股汉军的单于那批手下都有些心灰意冷丧失斗志，准备罢兵不再追赶。可就在匈奴人打算退兵时，李陵自己的营中却出事了。
汉军营里有个叫管敢的军侯，因为和一个校尉发生了矛盾，遭到了校尉的凌辱，心中十分愤恨，逃出汉营投奔了匈奴，还向单于告了密：李陵并没有后援，前方也没有埋伏，这支汉军是孤军作战，而且弓箭也所剩无几。交战时射杀掉汉军阵中手持旗帜指挥阵列的两个旗手，汉军布阵就会出现混乱，再进攻就会击败汉军。”
单于获知管敢透露的这些消息后大喜，他再也没有顾忌，集合兵力不顾一切的向汉军营地发起猛攻。这时的汉军还有3000余人，双方交战没多久，汉军的箭矢果然用完了，许多士卒手中没有兵器，只得斩断随军大车的车轮辐条来当武器用，战况非常惨烈。单于一面在前面和汉军激战，另派出一支人马迂回驻扎在汉军退路的山口上，只要有汉军过来，就在山上向下砸石头，造成汉军不少伤亡。
李陵见退无可退进无可进，就想凭个人的勇武偷偷摸到匈奴营中刺杀单于，但转了一圈后，发现匈奴防守严密，根本没有办法接近单于，只得退回来。他慨叹道，“这次兵败，只能求一死了。”有人劝解道：“将军已经威震匈奴了，也可学浞野侯赵破奴那样，虽被匈奴俘获，但后来逃回汉朝，皇上仍然以礼相待。”李陵道：“如果再有几十支箭，我们就能脱身了，现在已无兵器可用，等到天亮，就只能束手就缚了。”李陵寻思着半夜突围，他让士卒每人携带好干粮，到了半夜各自分散突围。能逃回去的就向汉武帝禀报此次与匈奴交战的情况。
到了半夜时分，李陵骑着马率先向前冲，其余军卒各自突围，李陵吸引了数千匈奴人紧紧追赶，后来，见冲不出重围，李陵只得哀叹一声：“无颜去见皇上”，选择了下马投降。
李陵兵败之地距汉境仅有百余里，他的部下逃回去的约有400余人。
此战李陵虽然兵败，但从交战情况来看，李陵所部斩杀匈奴人应该将近一万人，而汉军到了最后一战前还保留有3000余人，如果不是弹尽粮绝，没有了弓箭可用，特别是如果不是管敢那个叛徒告密。李陵应该是能带领他的部下安全退回到汉境。
以5000步卒的孤军深入到匈奴腹地与10万匈奴骑兵相持如此之久，还能取得如此战绩，在印象中，好像还没有哪位名将做到过，这足见李陵率军有法，谋略过人，在严重劣势下仍然让部下保持着强大的战斗力。只差一步就可到达胜利的彼岸。这边厢，李陵以5000步卒与匈奴血战，那边厢，李广利带着3万多骑兵与右贤王一点，虽斩获万余，但自身也抽作十之六七，差点不能逃脱。想想看，要是汉武帝当初能把李广利的骑兵分一半给李凌，历史又会如何演绎呢？
李陵之所以选择投降匈奴，想必他是想学赵破奴，先假意投降，再伺机逃回汉朝，这从他后来的表现也可证明李陵并不是真心投降匈奴。李陵投降匈奴后，单于把自己的女儿嫁给了李陵，作为匈奴的驸马，地位可远比他在汉朝时期高多了，但李陵可并没有率军与汉朝作过战，他甚至都没有为匈奴出过力。甚至于汉武帝听信了传言，说他在匈奴帮匈奴人练兵而一怒诛杀了他全家，他也并没有为报仇而帮助过匈奴，带兵出战过汉朝。不但如此，他还杀了那个因帮匈奴练兵而让汉武帝误认为是自己的李绪。
由于汉武帝杀了李陵的母亲、妻子、兄弟，也断绝了李陵回归汉朝的心。以至汉昭帝时，曾经的好友大将军霍光曾一度派使者劝李陵回来，李陵回答：“回去容易，只怕再次蒙羞，无可奈何！”这时的李陵是极度矛盾的，也是无奈的，命运已经如此，他又能怎么办呢？
李陵继承了祖父李广出色的武技，却也继承了李广的悲壮。他虽然在军事才华上远超祖父，却在命运上比祖父还不济，在他还没有机会施展才华时，却已经悲壮收场！
