作為谷歌X實驗室的總監，阿斯特羅·泰勒(Astro Teller)每天都要穿溜冰鞋去上班。聽起來像是個笑話，但泰勒在這個複雜的地方——谷歌母公司Alphabet的智囊團所在地，需要藉助溜冰鞋在佔地 46452 平方米的複雜建築之間更快捷地穿梭。泰勒說：“這樣我就只會遲到兩分鐘，而不是四分鐘。”
圖：谷歌X實驗室總監阿斯特羅·泰勒(Astro Teller)
對於泰勒和X實驗室來說，時間總是非常緊張。成立於 2010 年的谷歌X實驗室並不是第一個創意實驗室。 20 多年來，微軟研究院始終扮演著類似的角色。貝爾實驗室和IBM的研究中心則可向前再追溯數十年。但如今快節奏的創新和競爭導致將“天馬行空”的理念轉變為可銷售產品和服務的壓力激增。沒有哪家公司能夠承擔起所有依賴直覺的賭注，Alphabet也不行。因此，X實驗室的目標是系統化挑選有前途技術。泰勒說：“我們正試圖尋找創新的籌碼，而不是成為創新的賭徒。”
從外部看，X實驗室所在的位置看起來更像是典型的郊區公司園區，而不是 20 世紀的工廠。該設施始建於 20 世紀 60 年代，作為山景城(Mountain View)的梅菲爾德購物中心(Mayfield Mall)，這裡是加州北部第一個安裝了空調的封閉購物中心。在 20 世紀 80 年代，購物中心關閉後，這個地方几經周折，最終成為綜合性辦公區。
當X實驗室於 2015 年接管這處房產時，它為工廠提供了開放的、高科技的工業外觀，包括可供自行車、摩托車和泰勒溜冰鞋容易使用的混凝土地面。辦公室、硬件實驗室以及會議室都點綴在休息區、微型廚房和寬敞的中庭裡。曾經為購物者提供停車場的屋頂現在成了無人機測試場地。在十月下旬的訪問中，你可以聽到Project Wing的空中交通工具發出的嗡嗡聲。地面上的草皮被網攔包圍著，可以為測試無人機提供另一個安全區域。
你也可以偶爾看到Waymo的無人駕駛汽車在停車場裡巡視，車上有人負責監控。Waymo是X實驗室開發的“畢業項目”之一。它最初是谷歌X的一個項目，去年 12 月份被剝離出來，成為Alphabet的獨立子公司。本月，Waymo宣佈，它將很快在鳳凰城推出使用全自動駕駛汽車的拼車服務。
X實驗室為那些獲得”綠燈“的項目設置了很高的門檻，它們必須是解決能夠影響數百萬甚至數十億人的大問題。這個項目必須提出徹底解決這個問題的辦法，必須有突破性的技術來解決問題。泰勒證實：“以這三個條件作為門檻，這就足以讓我們放棄99%的想法。”
有些想法經過了幾個月的調查後才被否決，比如一個自動化的垂直農業項目被關閉，因為項目團隊無法弄清楚如何使用這種方法種植主要作物。名為Foghorn的項目想出了一種方法，可將海水轉化成碳中性的甲醇燃料，但價格成本可能過高，每加侖需要 15 美元。其他想法還需要一段時間來滲透，比如Makani的發電風箏、Project Wing的遞送無人機以及谷歌眼鏡項目，在 2013 年到 2014 年的beta測試中，谷歌眼鏡曾引起巨大轟動，最近它又重新成為X實驗室的企業級產品。
除了Waymo，X實驗室的“畢業項目”還包括Google Watch、名為Dandelion的地熱能源公司以及名為Verily的醫療公司。X實驗室的最新明星還沒有“畢業”，它就是Project Loon，即以氣球為基礎的無線通信平臺，自 2011 年以來被納入X實驗室旗下。在颶風瑪麗亞(Hurricane Maria)襲擊之後，Project Loon成為人們關注的焦點。這次颶風導致波多黎各 340 萬居民失去了電力和通訊服務。
在風暴來臨之前，Project Loon的團隊始終在研發一種基於人工智能的導航系統，它可以在給定區域連續幾個星期或幾個月維持高空氣球的升空，以提供空中互聯網連接服務。秘魯是主要的試驗場，波多黎各也是測試地點之一。颶風襲擊後，焦點轉移到如何填充波多黎各的服務空白。該團隊迅速與波多黎各政府、美國政府以及AT&T和T-Mobile等運營商達成協議，以提供網絡連接服務。
Project Loon的工程師薩爾·坎迪多(Sal Candido)說：“波多黎各的事情並不容易，因為我們沒想到Project Loon會這樣給力。我們不是在為波多黎各提供導航服務，沒有與任何合作伙伴共同工作，也沒想到能如此快地提供服務。但這就是這個項目的工作方式，以及X實驗室的工作方式。我們認為我們應該試一試，希望我們能夠幫助更多人。”
X實驗室表示，Project Loon目前為波多黎各 10 萬多人提供了基本的互聯網連接服務。泰勒表示：“我們非常看好Project Loon，他們依然有重要的工作要做。你可以把它看作兩三個小突破式創新，他們仍然需要繼續創造奇蹟才能成為一個成熟的業務。但不同於某些項目，他們有大約 10 種不同的方式，可以在不同的東西上傳播這些兩到三個創新。”
泰勒也對X實驗室的未來表示出了極大的信心。 1 年多以前，有傳言稱，X實驗室的“創意工廠”陷入了組織慣性中，但Waymo和其他“畢業項目”的出現似乎扭轉了局面。“創意工廠”正在變成一個增長行業，這部分要歸功於西雅圖地區的新進入者，如BlueDot、Intellectual Ventures的ISF孵化器以及人工智能創業孵化器Allen Institute。
在泰勒看來，所有的興趣都驗證了他多年來開拓的方法。他在接受採訪時說：“我覺得我們是在與問題競爭，而不是與其他試圖解決問題的人競爭。我很高興看到其他團體試圖解決人類面臨的一些問題。”
這是不是說泰勒對X實驗室的現狀感到很滿意?他回答說：“我們對當前模式從來都不感到滿意，我們一直在努力瞭解和改進它。我們內部有個笑話：‘我們是世界上最糟糕的創意工廠，除了所有其他的工廠!”
