我國有很多關於教育的俗語流傳下來，比如形容弟子眾多，會說“桃李滿天下”，指代講學的地點，會用“杏壇”等等。
那麼，為什麼這些和教育有關的詞語會和“桃”、“杏”、“李”這些植物有關呢？
這其中有一些有趣的典故。
子質在“桃樹”、“李樹”下舉辦拜師儀式，故事有所附會
“桃李”在古代有著非常美好的寓意，古人對它們多有歌詠。
比如《詩經》中就有：
何彼襛矣，華如桃李。
是說容貌俊美，後人也有“豔若桃李”的提法。
而和《詩經》的同時代就有一個故事，將“桃李”和教育扯上了關係。
話說，魏國子質在朝堂上得罪了魏文侯。魏文侯勢力極大，是當時群臣領袖，算得上是儒門弟子，但在魏國變法的李悝、有軍神之稱的吳起都是他提拔出來的。
這樣一來，子質就在朝堂上待不下去了，只能逃走。
子質投奔了一個友人，但這位友人也比較貧窮，子質不想給他增加太多的負擔，於是主動提出要通過講學的方式來補貼家用。
友人見此，就為他收拾出了兩間屋子，用作講學之所。
子質收錄學生同樣也是有教無類，不分身份、地位，但要求他們在院中“桃樹”、“李樹”之下進行拜師。
所以，“桃李”就成為了“弟子”的指代物。
但是這個故事明顯有另一個故事的影子，那就是“召伯甘棠”。
是說周朝建立之初，召伯在甘棠樹下聽訟斷獄，公正無私，所以就把“甘棠”指代為聽訟之處。
比如駱賓王《在獄詠蟬》一詩之前的小序當中就有句：
聽訟斯在，即周召伯之甘棠。
在“桃樹”、“李樹”下拜師和在“甘棠樹”下聽訟，這兩個故事除了主人公和具體情節替換了一下之外，幾乎沒有差別，很容易就讓人聯想到“桃李”就是“甘棠”故事的翻版。
而子質和“桃李”的故事有另一個版本，也更為可信一些。
子質和“桃李”的故事，是學生背叛了老師
背景和之前較為相似，都是子質得罪了魏文侯，不得不出逃。
但事情的發展讓子質心灰意冷，和友人說，自己為國家培養了大量的人才，從朝堂中樞到鄉野小吏，都有受到他指點的學生。但如今見到自己仕途失意的時候，他們是如何做的呢？
今堂上之士惡我於君；朝廷之大夫恐我以法；邊境之人劫我以兵。
這些學生非但沒有站在我的身邊，施以援手，反而為了自己的仕途或者特殊目的落井下石。
這樣的行為讓子質心寒，於是和友人說，以後再也不教授學生了。
聽了子質的抱怨，他的友人開解他說：
夫春樹桃李，夏得陰其下，秋得食其實。春樹蒺藜，夏不可採其葉，秋得其刺焉。由此觀之，在所樹也。今子所樹，非其人也。故君子先擇而後種也。
友人用兩種不同的植物來進行了類別，闡述了一個非常淺顯的道理，那就是“育人”的行為本身沒有過錯，真正出問題的是接受教育的人。
所以，他告訴子質，以後應該辨別人才的品性，然後來決定是否對其施教。也就是隻種“桃李”，不種“蒺藜”。
所以，“桃李”就這樣被指代為優秀的學生，增加了一個限定詞，在如今的語境中同樣存在。
在朝堂上，“學生”背叛老師的事情是極有可能的，不止子質有這樣的經歷，屈原也曾經指出過這樣的問題。
屈原被小人讒害，被君主疏離，而他之前所培養的那些俊才們卻默不作聲，甚至與小人同流合汙。
所以他在《離騷》當中說：
冀枝葉之峻茂兮，願俟時乎吾將刈。雖萎絕其亦何傷兮，哀眾芳之蕪穢。
是說，這些俊才本來是希冀著他們能茁壯成長，成為棟樑。但即使沒有長成，就這樣枯萎了又能如何呢？何必為了苟活而與雜草“蕪穢”呢？
所以，這個故事明顯更為可信一些，它有生活的依據。
“杏壇”與孔子有關，但出現時間較晚
和教育有關的，除了“桃李”之外，還有“杏壇”，後世用它來指代學校等場所，這和孔子有關。
據《莊子·雜篇·漁父》中說：
孔子游於緇幃之林，休坐乎杏壇之上。弟子讀書，孔子絃歌鼓琴。
這是一個非常具有畫面感的描述，孔子坐於高壇彈琴唱歌，教育圍坐在四周的眾弟子。描繪孔子講學的圖畫中往往都是眾弟子圍繞著孔子而坐，和這樣的記載有關。
但是，《莊子》中描寫孔子的話很多都沒有依據，莊子講話也喜歡編造故事，所以他所提出來的孔子坐在“杏壇”上這件事情不一定是真的。
而這個“杏壇”的意思在後來出現過分歧，晉人的註釋就是高臺的意思，即“澤中高處也”，不是指種滿了杏樹的講臺。
“杏壇”從虛指變為實指，源於宋代孔子後人對孔廟的一次修繕。
宋代的人們以為，既然古代提到過孔子在“杏壇”講學的事情，那麼這個“杏壇”就應該在孔廟中。
可是孔廟裡並沒有這一塊地方怎麼辦呢？那就再造出一個來。
於是：
以講堂舊基甃石為壇，環植以杏，取杏壇之名名之。
這樣的做法其實不能說牽強附會，因為此時的“杏壇”已經成為了一個符號象徵，就寓意著講學之所，在孔廟中興建起一座“杏壇”並不是對歷史不加辨別，而是為了更好地宣傳孔子教育的真諦。
後來，“杏壇”就從專門指代孔子講學之所的含義裡擴散出來，廣泛地指代講臺、講壇，所以後世很多書院中也多有設置。
至於將“杏壇”中為何種植“杏樹”解釋為“杏樹”多果，就略顯牽強了。
將人類社會上的事物和自然界中的品物相對應，其實體現的就是古人擅於對品物特性總結的習慣，用此鞭策自身，砥礪前行，其中多蘊藏著為人處世的期許。
