稀土是指鑭系元素加上元素週期表第Ⅲ族副族的另外兩個元素鈧和釔，共17個元素。其中，鑭系的前8個元素習慣上被稱為輕稀土，包括鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪、釓；鈧和釔加上鑭系的後7個元素稱為重稀土，包括鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥、鈧、釔。稀土廣泛應用於現代社會的方方面面，如手機裡的磁鐵（往往是永磁王）中有釹，汽車常用的防紫外線玻璃中添加了鈰、釹，用釹、釔、鐿等可以製造固體激光器，而鋇鑭銅、鍶鑭銅的氧化物具有高溫超導特性。
中國是世界上稀土儲量最大的國家，這主要得益於內蒙古自治區白雲鄂博的碳酸岩型超大型稀土礦和華南高演化花崗岩風化殼稀土礦。
白雲鄂博有全世界最大的稀土礦，最新數據顯示白雲鄂博的稀土儲量在5000萬噸以上。有人認為，其輕稀土含量佔全球探明儲量的一半以上。其成因目前還存在很大的爭議。主流的觀點有兩種：一種觀點認為是火成碳酸岩成因；另一種觀點認為是含水流體與火成岩發生化學反應後，再與沉積碳酸鹽反應的產物。白雲鄂博位於華北陸塊的北緣，靠近中亞造山帶，最新研究表明，它之所以成礦可能是由於多次地質事件疊加的結果。
華南則有著全世界獨一無二的成礦帶。這裡有全世界60%的鎢、60%的銻和20%的錫，同時也是全世界有名的重稀土產區。其中鎢、錫、重稀土主要分佈在南嶺地區，演化程度很高的花崗岩所形成的風化殼富集了稀土，目前全球開採的重稀土主要來自於此。南嶺如此大規模的成礦也與多次地質事件疊加有關。
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