任颐（1840—1896），初名润，字伯年，一字次远，号小楼，(亦作晓楼)，浙江山阴人。父亲任声鹤是民间画像师，大伯任熊，二伯任薰，已是名声显赫的画家。清末海派四杰之首，堪称中国画人物、山水、花鸟的全能画家，笔下的人物、山水、花鸟别具一格，无所不精。尤其是人物画，他继承中国绘画优秀传统，独出新机，突破院体画和文人画诸多程式，艺术形式更为多姿多彩。他在晚清中国画坛独领风骚，他的出现是19世纪中国画坛的奇迹，是近现代中国美术史上的一面旗帜，他的作品是我国古代绘画和现代中国画间的一座桥梁。
作为海派中的佼佼者，任颐绘画发源于民间，重视继承传统，吸收西画技法，形成风姿多采的独特画风。他的作品能反映现实生活，针砭社会，寄托个人情怀，具有一定思想性，造型简练、准确，生动传神，手法多变。任伯年精于写像，是一位杰出的肖像画家，人物画早年师法萧云从、陈洪绶、费晓楼、任熊等人，晚年吸收华喦笔意，更加简逸灵活。他对“钟馗”情有独钟，虽被他反复表现，居然毫无雷同，其笔下的钟馗面貌多变、神情丰富、体态各异，时而怒目挺立，时而闲庭信步，时而儒雅从容，将打鬼英雄赋予了新性情。他用笔亦颇具神力，钉头鼠尾、曲折按提、顿挫夸张，其弹性与力度结合得让人叫绝，湿笔复色，绝少皱擦，劲利自信，不经意间还融入西洋画之明暗及透视，作品一扫旧习，大开新光，充满现实生活情趣。
他的花鸟画富有创造、巧趣，早年以工笔见长，“仿北宋人法，纯以焦墨钩骨，赋色肥厚，近老莲派。后吸取恽寿平的没骨法，陈淳、徐渭、朱耷的写意法，笔墨趋于简逸放纵，设色明净淡雅，形成兼工带写，明快温馨的格调，他经常将花卉和禽鸟有机地结合在一起，动静相宜，达到传神的目的，他善于用水、用粉，趁色彩未干之际，以水或粉再作勾写点染，因而色彩淡雅明洁。这种画法，显然是受到了西方水彩画的影响，开辟了花鸟画的新天地，对近、现代产生了巨大的影响。
他的山水画创作不多，早年师法石涛，中年以后兼学明代沈周、丁云鹏、蓝瑛、并上追元代吴镇、王蒙、以纵肆、劲真的笔法见长。
对于任颐个人的艺术造诣，花鸟画的本领比较高，若从晚晴、民国时期画坛的情况来看，他的人物画影响比较大。因为当时画人物的画家少，有成就的更少，所以像任颐那样的造诣，自然比较出众了，作为画史上的评价还是首推他的人物画。他是徐悲鸿终身崇拜的人，徐悲鸿自说是任伯年的“后身”，因任伯年死的那天，恰是徐悲鸿出世之日。
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