“若国欲乱，鬼神先乱，鬼神乱故，即万人乱，当有贼起，百姓丧亡。国王、大子、王子、百官互相是非，天地变怪，日月众星，失时失度，大火大水及大风等，是诸难起，皆应受持、讲说此般若波罗蜜多”。 《仁王护国般若波罗蜜多经》
唐贞观年，高僧玄奘为探究佛教经典不足而造成的各派学说分歧，跋涉万里，西行求法。按我们熟知的小说《西游记》的描述：玄奘法师（唐僧）西行是一种官方行为，他既是唐太宗李世民的异姓“御弟圣僧”，又带着大唐派发沿途各国“通关文牒”。当然，这只是小说的艺术加工而已，真实的玄奘西行求法实乃“冒越宪章，私往天竺”的违律行为，途中，法师确实同一位国王结拜为了兄弟，只是这位国王不是唐太宗，而是高昌国国王麴文泰，而所谓的“通关文牒”，也应该源自于麴文泰写给沿路二十四国国王的亲笔书信。
高昌，即汉代的车师国，地处新疆，为西域36国之一。高昌故城，位于今吐鲁番市东面40多公里处，火焰山南麓的三堡乡。它是公元前一世纪，由西汉王朝在车师前国境内的屯田部队所建，《汉书.北史.西域传》记载：“昔汉武遣兵西讨，师旅顿敝，其中尤困者因住焉。地势高敞，人庶昌盛，因名高昌”。汉，魏，晋历代均派有戊己校尉此城，管理屯田，故又被称为“戊己校尉城”。公元327年前凉张骏在此置“”高昌郡，立田地县”。继之，又先后为河西走廊的前奏，后凉，西凉，北凉所管辖。
公元450年，沮渠安周攻破交河城，灭车师前国，吐鲁番盆地政治、经济、文化的中心遂由交河城完全转移到高昌城。460年，柔然人杀北凉王安周，“以阚伯周为高昌王，高昌之称王自此始也”《周书。高昌传》。六世纪，一个来自中原的麴姓家族建立了高昌国，而玄奘法师的“义兄”麴文泰，就是麴氏高昌国第十代国王。
吐鲁番的“火州”之名实在贴切，下午的天空少有云影，阳光就这样直接的倾撒下来，景区区间车的车体都会被晒的滚烫，高昌故城的断壁残垣，在火焰山赤褐色的砂岩山体映衬下，更显雄浑大气，又苍凉寂寥。
作为西域36国里唯一一个汉人为主体的国家，高昌故城的格局和长安城很相似。这也是36国的城市遗址里保存相当完好的一座了，据说，同区域的交河故城科考开挖以后，古建筑不可避免得遭到了损坏，因此对于面积大其4倍的高昌，有关单位采取了不挖掘的保护措施，我们所能看到的，不过是露出地面的部分遗迹，整个故城实际还掩埋在千年风沙之下。
登高眺望，故城平面略呈不规则的正方形，布局可以分为外城、内城和宫城三部分，总面积约200公顷。此外，还有可汗堡、烽火台、佛塔等留存较为完整的建筑。经过二千多年的风吹日晒，黄沙侵袭，依然轮廓犹存，气势雄伟。
外城墙基厚12米，高约11.5米，周长约5公里，夯土筑成，夯层厚8—12厘米，间杂少量的土坯，有清楚的夹棍眼。外围有凸出的马面。南面有三个城门，其余三面各有两个城门。西面北边的城门保存最好，城门内有曲折的瓮城。
内城位于外城中部，平面略呈长方形，其建筑年代早于外城，城墙全为夯土城，西、南两面保存较好。据文献资料：高昌郡时期的高昌城已经有了现存的内城。外城墙为麴氏高昌时期所建。城北郊阿斯塔那—哈拉和卓古墓群出土的属于这一时期的文书中有“北坊中城”、“东南坊”、“西南坊”等记载，证明了当时此城已经有中、外之分，东、南、西、北之别。同样，见于文书中的城门还有青阳门、建阳门、玄德门、武城门、金章门、金福门等。
早期的宫城在今“可汗堡”内。鞠氏高昌时期随着外城的修建，宫城送迁至北部，外城的北墙是宫城的北墙，内城的北墙是宫城的南墙。宫城内留存许多高大的殿基，一般高三米半至四米左右，可以看出其中有高达四层的宫殿建筑遗址。
外城的西南角，有一所占地近万平方的寺院遗迹，由山门，庭院，讲经堂，藏经楼，大殿，僧房等组成。从建筑特征和残存壁画分析，其建筑年代属麴氏高昌中期，据考证，高僧玄奘有可能曾在此登坛讲法。
高昌自古即流行佛教。依道安〈摩诃波罗蜜经抄序〉言：前秦建元十八年（公元382），车师前部王弥第来朝，其国师鸠摩罗跋提献胡本《大品》一部。及北凉沮渠蒙逊领有此地后，高僧辈出，译经风气大盛。麴氏高昌成立后，佛教受历代诸王推崇，佛法隆盛无双。
《大唐大慈恩寺三藏法师传卷第一》记载：玄奘违律出玉门关，抵达伊吾(今新疆哈密)。丝绸之路在此分道，因中道和南道都要经过大沙漠，刚从沙漠中生还的玄奘准备沿主要是草原北道西行。因法师此前在凉州讲经一月，声名已传到西域各国。当时正在伊吾的高昌国使者，将此事报告给了高昌国王麴文泰，国王当天派出使者前往，盛情迎接玄奘法师来到高昌国。
走了六天后，玄奘到达了高昌。当天夜里，整个高昌都在等待他的到来。麴文泰和王后亲自出宫迎接。特为玄奘置“重阁宝帐”，国王还挽留玄奘长住高昌。他说：“得知法师大名，身心欢喜，手舞足蹈，愿法师留在此地，受弟子供养，得法师传授佛法，国内僧徒虽少，亦有千人。请法师理解我的心意，勿以西行为念”。
然而，玄奘赴西行之心坚如磐石，他坚决不肯，一番劝阻后，麴文泰的挽留变成了威胁：“葱岭可以移动，弟子的心意绝不改变，若执意西去，定将法师送回大唐，请认真考虑的好”。玄奘的回答亦是斩钉截铁：“玄奘前来只为求得大法，如今遇到障碍，大王只能留下我的骸骨，却留不住我的神识”！
麴文泰不肯放弃，只是增加供养，每天亲自捧食盘呈进。希望能感化这位大唐高僧。玄奘则选择了绝食以明心志。其间，高昌王室及诸大臣相继探望，法师一直闭目不语。数日食水未进，气息渐绝，其舍身求法的决心，令深感忧惧的麴文泰不得不妥协：“任凭法师西行，但请早进斋食。”
最终，玄奘与麴文泰一同到佛陀面前结拜为兄弟。国王提出：法师取经回来，请务必取道高昌，停留3年，接受我的供养。玄奘允诺。
此后，麴文泰举全国之力助玄奘西行，清单如下：“四沙弥以充给侍。制法服三十具。以西土多寒，又造面衣、手衣、靴、裘等各数事。黄金一百两，银钱三万，绫及绢等五百匹，充法师往返二十年所用之资。给马三十匹，手力二十五人”。有学者结合吐鲁番出土的麴氏高昌时代的文书，对这笔物资进行过换算，玄奘得金一百两，这个数字可能超过高昌国一年的黄金交易量。所得三万银钱，可能是高昌50年交易税数额。500匹的绢和绫，若以高昌曾存在的评估价格推算，以每匹40文计，又是二万文... ...这些确保了玄奘西行及印度研学佛法期间，不会为经费问题所困。
更重要的是，为了玄奘能顺利西行，麴文泰给沿途二十四国国王都写了国书，每书附大绫一匹为信。二十四匹至少得有一万银钱。为了寻求西突厥叶护可汗的帮助，又献“绫绡五百匹、果味两车”，这国种际关系方面的援助，可能就是《西游记》中“通关文牒”的来历。
准备期间，麴文泰请法师开坛讲经，为高昌王室，诸大臣，僧俗信众解说佛教典籍《仁王经》。每次开讲时，国王都会亲自手持香炉去迎接法师，让玄奘踏上法座，太妃以下以及国内著名僧人和大臣们按班次入座听讲。其时，梵音盈天，天花乱坠，名动西域数十国。
一个月后，玄奘离开高昌，麴文泰和诸大臣、僧人、百姓等倾城出动，送至城西。高昌王抱住玄奘恸哭，“伤离之声振动郊邑”，后麴文泰令众人回城，自己继续送了几十里后，二人方洒泪而别。
今天，在遗址外城的东南角还有一所寺院遗迹，保存有一座多边形的塔和一个支提窟，是城内唯一保存有壁画的地方。从壁画的风格和干塔干的造型分析，为高昌回鹘时期的建筑。
内城北部正中有一平面略呈方形的小堡垒，当地叫“可汗堡”。堡内北面的高台上有一高达15米的夯筑方形塔状建筑物，往西有一座地上、地下双层建筑物，现仅存地下部分，南、西、北三面有宽大的阶梯式门道。20世纪初，德国考察队曾在堡内东南角盗掘出一方北凉承平三年（445年）“沮渠安周造寺功德碑”，按该碑年代推断，此堡可能是北凉时期的建筑。
对我们来说，面前这一个个突兀静立的古老建筑，每一粒沙子仿佛都承载着千年的故事，在历史的长河在沉淀，堆积以致凝固成为一种象征，一种文明兴衰的象征。
当年玄奘在高昌讲解的佛教典籍《仁王经》，全名《仁王护国般若波罗蜜经》，共二卷，此经中佛陀为十六大国王讲如何守护佛果、十地之行及守护国土因缘，经中讲述般若为佛母，有种种功德，可以救护国家灾难等，因而受到历代帝王的重视。
经云：“大王，我见诸国一切人王，皆由过去侍五百佛，恭敬供养得为帝王。一切圣人得道果者，来生其国，作大利益”，“若有人，于恒沙三千大千世界满中七宝，以用布施大千世界一切有情，缘得阿罗汉果，不如有人，于此经中，乃至起于一念净信，何况有能受持读诵，解一句者”.. ...麹文泰自己也是一个佛学修养相当不错的信仰者，这些关于国王受持此经及受持法师解说此经的功德利益，料想于玄奘法师的讲经中受益甚多，也践行甚深，然而于此经中“诸法如梦、法性是空”的要旨，作为一个统治者，麹文泰就算领悟了，又能如何？
“说者听者，譬如幻士，无说无听”。历史就是这样恒变无常，高昌位于唐朝伊州以西，是丝绸之路上的一个重要节点。唐裴矩撰写《西域图记》三篇，将隋唐时期的丝绸之路分为北中南三道，其中的中道就要经过高昌：“中道起高昌、焉耆、龟兹、疏勒，逾葱岭，苏对萨那、康、曹、何、大小安、穆诸国，至波斯”。重要的地理位置和麹文泰对大唐的犯下的一系列政治错误，惹怒了唐帝国，也直接导致了高昌国的覆灭。
据《资治通鉴》记载：麹文泰遣兵袭击焉耆，与西突厥共击伊吾，挑拨薛延陀与唐朝的关系，多次阻绝西域诸国向唐朝的朝贡，极大地破坏大唐与西域诸国的封贡体系。此外，麹文泰将流亡的唐人罚作苦役，不奉太宗皇帝诏，对唐朝使者无礼，他回复唐太宗说，“鹰飞于天，雉伏于蒿，猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，岂不能自生邪”。所谓“各得其所，岂不能自生邪”，意即高昌不必依仗唐朝，自己完全可以独立存在，不臣之意已非常清楚。
太宗贞观十三年（公元639年），“十二月，壬申（初四），遣交河行军大总管、吏部尚书侯君集，副总管兼左屯卫大军薛万均等将兵击之”。大唐讨伐高昌之战，正式拉开帷幕。起初，麹文泰不以为意，对国人说：“唐去我七千里，沙碛居其二千里，地无水草，寒风如刀，热风如烧，安能致大军乎... ...今来伐我，发兵多则粮运不给。三万己下，吾力能制之。当以逸待劳，坐收其弊。若屯兵城下，不过二十日，食尽必走，然后从而虏之。何足忧也”！
但是，五个月后，唐军穿过二千里的莫贺延碛，到达碛口。麹文泰得知消息后，在惶恐中去世，其子麹智盛继为高昌王。八月初八，高昌守军开门投降，侯君集分兵攻略高昌其他各城，平定高昌全境。此后，朝廷置西州，下辖高昌、交河、柳中、蒲昌、天山五县。时有人口三万七千。
公元645年，也就是辞别高昌17年后，玄奘从印度取经归来，他原本可以从海道返回大唐，但因为心里惦念麴文泰而选择从原路返回，当法师风尘仆仆来赴昔日三年之约，才发现，此时的高昌国也已成了的唐朝一个州，麴文泰已在多年前亡故，玄奘最终怅然东归长安。
八世纪末，吐蕃人曾一度占据了高昌。九世纪中叶，漠北草原回鹘汗国衰亡后，西迁的部分余众攻下高昌，在此建立了回鹘高昌国。1209年，高昌回鹘臣附蒙古。以海都、都哇为首的蒙古游牧贵族发动叛乱，多次南下侵犯回鹘高昌国，高昌城在战乱中被毁。
高昌城废弃以后，大部分地面建筑荡然无存。
对于高昌原住民而言，故土被回鹄人占领，高昌汉人逐渐回鹄化成为今天的吐鲁番维吾尔族。部分流入内地的高昌回鹄人又被汉化成为汉族，新中国成立后，又把这些已经汉化的“高昌回鹄（汉）人”识别为维族，就是今天的湖南桃源维吾尔族。他们中间，就有杰出的教育家翦伯赞等历史名人，而另一部分留在甘肃的高昌人，则被识别成为了裕固族。
1961年，高昌被国务院首批公布为全国重点文物保护单位。1988年，又被列为国家级重点文物保护单位。高昌故城同时也是国家文物局公布的“丝绸之路：起始段与天山廊道的路网”22处申遗点之一。今天，当我们回望这座千年故城，其兴衰荣辱，悲欢离合的传奇故事，仿佛依旧回荡在这一片广袤苍茫的天地间。
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