清末光緒二十六年的1900年，積弱已久的清廷，在義和團運動發生後，八國聯軍藉機侵華，當年8月14日，聯軍攻打北京城，慈禧與光緒帝攜王公大臣次晨倉皇西逃，自此紫禁城的城門大開，被八國聯軍攻佔後大肆搶掠，眾多文物損失慘重。
北京城破後，八國軍隊劃地分片而治，其中日軍攻破的是朝陽門，所以日本軍隊拿到朝陽門以北和德勝門以東的紫禁城外，佔領了紫禁城。
次年1901年的7月12日，時年34歲的日本建築史專家伊東忠太來到了北京，他是一位極為推崇中國建築的日本人，始終堅信日本的古建築來源於中華傳統建築，後來被尊為日本建築之父。
但那時的中國被西方看輕，曾經一位考察過中國的英國學者說中國建築缺少文化沒什麼價值，伊東中太聽聞後，說此人只見貓卻未見虎，目光短淺不值得辯駁。
此次來華，伊東藉著為日本皇太子居住的東宮御所進行裝飾這個緣由，來考察北京紫禁城，以建築研究的角度，採取攝影與測繪相結合，幾乎將紫禁城拍了底朝天，從而留下了這些珍貴的資料，整個測攝過程都有他親自主導，指揮攝影師進行拍攝，拍好後的照片他親自撰文，每張照片都進行詳細的文字解說。
而擔當攝影的小川一真，是一位留學美國學到珂羅版印刷術和幹版製造法的攝影師，兩強結合，彷彿是上天抽空在八國侵華這個時間檔口，專為故宮留下最真實的原貌場景，因為故宮的很多地方在此後的軍閥混戰，民國初建，戰爭洗禮以及社會變革中，遭到不同程度的改變和破壞。
考察30天后，日本伊勢神宮漏雨，伊東忠太匆匆回國，考察見聞使他對中國建築文化的瞭解更加深入，後來寫了一些關於中國建築史的著作。
天安門前華表
照片的拍攝角度應該是在長安街由東向西看，西面遠處的門應該就是長安右門，今已不存；華表的位置在擴展長安街是也有改動。
午門
庚子年的午門廣場已是徒有虛名的禁地。城門虛掩，洋兵橫行其間。城樓上多數窗扇無存，南北可向望。東雁翅樓屋脊及正面城樓二層簷，有破損痕跡，應為美軍攻打天安門的流彈炮火所致。城樓雉堞上草樹茂盛，城樓下東側有成堆的垃圾，有一輛汽車停放？垃圾堆旁的的那顆野生雜樹，從樹冠和高度來推算，至少有五年的樹齡。
午門北面
御路中間的中國人頭戴涼帽，著長衫，從裝束上看應是宮中服務的太監。
太和門
從午門城樓北望，俯瞰整個太和門廣場。
太和殿廣場
太和殿前的日晷
臺階站的人，應該是為伊東忠太、小川一真所僱用的雜役，後面的建築是體仁閣。
太和殿
如今的太和殿即依此為範本而恢復原狀，只是殿外匾額少了滿文。
太和殿內木製金漆臺座
臺座南、東、西有階梯，四周有欄杆。從照片中看出這座世人心目中的的“聖殿”內部並不整潔，地毯不平整，且包邊已經破爛；須彌臺腳與東側欄杆交接處有一破損的花欞窗構件，此樣式構件只在太和殿前後門扇上才有。此時的太和殿依然是皇權的象徵，但皇家的威嚴已蕩然無存。
太和殿內金漆盤龍柱
小川一真在拍攝時，未顯示建築構件的粗大，讓一在場的中國人張雙臂抱住龍柱以作參照。照片中的人一身短打扮，手的骨節粗壯，應為從事體力勞動的人。盤龍柱上的瀝粉比現在看到的更突出、線條也更遒勁。
乾清門
正在做記錄的應該是這次考察的主角——建築師伊東忠太。可摺疊的三角帆布凳是一百年前頂級的時尚用品，臺階上的長桌，隱約可見陳有茶碗。經過一春一夏的風雨，窗紙已破敗。
乾清宮
乾清宮東西兩廡廊簷下可見各種生活用品，推想應該是有人居住使用。照片左下角可以看見桌上擺放的銅茶壺、帶盞的茶碗。
乾清宮東側臺階
乾清宮御路石雕
乾清宮內寶座
乾清宮東側紫檀雕龍大鏡
乾清宮西側紫檀龍櫃
交泰殿東側 交泰殿東側的門簾破敗不堪；臺階下的裙房屋頂雜草叢生，與人等高處的窗紙多被捅破。
交泰殿 小川一真在拍攝時將存放“二十五寶璽”的匣盒罩布全部打開。地臺前緣的包邊有破損。
交泰殿內銅壺滴漏
坤寧宮西半部
窗戶紙糊在外，本來是為了應對關外常有的暴風雪而養成的習俗，不想卻和騎馬射箭被一起帶進了紫禁城。
坤寧宮的東簷角
隔扇門上有簾，東暖閣作為皇帝大婚的洞房，終清一朝只用過四次，每次也只有三天。
坤寧宮西夾道
隔扇門上有高卷的門簾，門旁有唧筒，這是清代宮中普遍使用的消防器具，山牆下有木製燭臺。
