提起北洋時期，國人大都評價不高，認為和晚清一樣，也是一個懦弱無能的時代。當時西方列強為了自己的利益，在中國扶植代理人，導致軍閥割據、民不聊生。在國際上就更沒有話語權了，即便屬於一戰的戰勝國，但還是免不了被列強拿來交易，只能任人擺佈。
可以說，北洋時期，中國就是虛有其表的大塊頭。不過，這一時期，北洋政府倒是給中國獲得了一塊遠在歐洲的土地，此地雖然當時對於中國來說是塊無用地，但如今卻作用巨大，而且國人可以自由進出、定居，可謂是無心插柳柳成蔭。
這塊地便是位於挪威北部的斯瓦爾巴群島。斯瓦爾巴群島位於挪威和北極點之間，由西斯匹次卑爾根島、東北地島、埃季島、巴倫支島等組成，面積約6.2萬平方公里（面積和我國寧夏相當），是北極圈內少有的可居住的島嶼之一，目前總人口約3000多人。
斯瓦爾巴群島12世紀時由挪威人發現，此後一直作為捕鯨站使用，曾一度遭棄用。20世紀初，斯瓦爾巴群島發現煤礦，才陸續有人定居常駐。斯瓦爾巴群島距離中國萬里之遙，在100多年前的北洋政府時期，中國為何會獲得這樣一塊“飛地”呢？
這就要說到一戰後的《斯瓦爾巴條約》了。自從斯瓦爾巴群島發現礦產資源後，挪威和俄國出於利益便開始爭奪此島，雙方互不相讓。一戰後，俄國內戰爆發，無暇顧及斯瓦爾巴群島，而當時的挪威國力又很弱，於是其他列強看到了機會，都想從中分一杯羹。
大國間相互扯皮，最終達成妥協。1920年，法國聯合英國、美國、丹麥、意大利、日本等18個國家，在巴黎簽訂了《斯瓦爾巴條約》。該條約規定，斯瓦爾巴群島的主權歸屬挪威，但是該島被劃為非軍事區，規定“永遠不得為戰爭的目的所利用”，且所有簽約國國民都可以自由出入、定居該島，而且島上的礦產資源屬於各國共有。也就是說，斯瓦爾巴群島除了主權屬於挪威外，使用權歸這18個國家共享。
原本該條約與中國沒有任何關係，而且北洋政府連自己國家的主都做不了，哪裡會在意萬里之外的斯瓦爾巴群島。況且當時斯瓦爾巴群島僅僅只有一些資源，對於北洋政府來說沒有開採效益，因此根本不在乎。
但是法國出於自己的考慮，硬要拉中國加入該條約，法國也清楚，就算讓中國加入，中國也是鞭長莫及，反而能給自己賣個人情。於是，1925年，法國又拉了中國、德國等國家加入，簽約國囊括了當時世界上大多數重要國家。
北洋政府派人簽了《斯瓦爾巴條約》後，也就沒再管了，畢竟對於中國來說，那塊地就是無用地，收益還不夠成本的。此後的中國曆經軍閥混戰、抗戰、內戰，幾乎都忘記曾簽過這個條約了。
然而隨著全球變暖，北極的戰略價值逐漸顯現，各國開始在北極進行科學考察，斯瓦爾巴群島成了大家在北極最重要的科考點，斯瓦爾巴群島的巨大作用也開始顯現。隨著我國綜合國力的提升，我國對南北極的科學考察也在穩步推進，斯瓦爾巴群島終於再次進入了我國的視野。
2004年，中國首個北極科考站黃河站就建在斯瓦爾巴群島，在簽訂《斯瓦爾巴條約》近100年後，當年的這個北洋政府不太情願簽訂的條約，如今卻顯現出了其價值，也算北洋政府留給後世的一個遺產了。
如今的斯瓦爾巴群島，中國人是可以自由進出的，如果願意也可以自由定居、經商投資，和國內差不多，某種意義上說，相當於中國在歐洲的一塊“飛地”。只不過由於生存環境比較惡劣，除了科學家外，很少真的有國人會去那面常駐。
