李斯未發跡時，只是家鄉上蔡縣的小小官吏。他職小位卑，受盡了屈辱，無奈 為了生計，他只好隱忍下來，這才沒有掛冠 而去。 閒暇之時，他常和朋友大發牢騷，有一 次他感慨地說： “有權無權，真是不同啊，像我這樣的小吏，受人差使，無人尊重，窮困潦倒， 何時能有出頭之日呢？" 李斯的朋友也訴苦說： “生而為人，若是無權無勢，真是枉為人了。你我今生，恐怕只能這樣了，難 道這就是命嗎？" 李斯心中悽苦，自是消極度日。
一日，李斯去茅廁，見廁中老鼠，長得又瘦又小，吃著髒東西，見有人來，驚 逃而散。他又在倉庫中見到了老鼠，令他驚奇的是，這裡的老鼠與他先前見到 的迥然不同：個個膘肥體胖，十分精神，見他到來，也不害怕，從容而走。李斯視 之良久，忽有所悟： “倉庫裡的老鼠，以滿倉的糧食為食，以高大的庫房為窩，食之無憂，風雨不 淋，難怪和廁中的老鼠不同了。人何嘗不如此呢？看來人的好與壞，並不是人有 什麼不同，而全在人所處的地位有貴賤之別呀！" 他自此反省自己，深怪自己不求上進，卻天天陷在於事無補的發牢騷上。
於是他毅然下了決心，辭去小官，拜大思想家荀子為師，學習帝王之術。 荀子對李斯考察一番，又問他說： “你雖官小，在別人眼裡也是值得豔羨的，你就一點也不覺得可惜嗎？" 李斯回答說： “做人要做人上人，做鼠須做倉中鼠。 ” 他解釋了一番，荀子聽後不禁哈哈一笑，連道： “你聰明過人，悟性極高，他日必成大器。 ” 聽到荀子的誇獎，李斯受到了極大鼓舞，他又進一步表達了自己的想法： “我以為，人的一生，最大的恥辱莫過於卑賤，最大的悲哀莫過於貧窮。
而 這一切，都是因為無權所造成的。權力對於每個人，都有脫胎換骨的功效，大丈 夫當以弄權為要。 ” 荀子聽之默然，一待李斯離去，便悄聲對身邊人說： “李斯聰明絕頂，當是我門下最出眾的弟子了。只可惜他噴世太切，嗜權太 深，拙於掩飾自己，到頭來只怕難得善終啊。 ” 後來，李斯奮發振作，果然當了秦國的垂相，極盛之時，他家的門庭前車子 逾千，百官趨之若鶩。也正如荀子所言，他貪戀權位過了頭，又過於張揚，最終遭到趙高的陷害，父子雙雙被腰斬於市，不得善終而死。
