故事發生在民國時期，李秀才 一家是當地的大戶人家，家境富裕，過著人上人的生活，可美中不足的是，李太太多年未生育，年過半百的李秀才還沒有一兒半女，這成了李家最大的難題。
於是，李太太找到媒婆，想讓媒婆幫忙‘’典一個，這裡的‘典’不是買，而是相當於一個契約，三年五年的，到期了就可以走人，誰也不欠誰的，但是孩子得是李家的。
這樣的人還必須是生養過孩子的，三十歲出頭的，老實本分的，並表示如果找到這樣的女人，自己願意出100塊大洋。
在媒婆的幫助下，李太太看中了阿祥的妻子阿秀。之所以看中阿秀，不僅僅是因為阿祥是一個久病不愈的病人，而且阿祥為了生計還欠了很多債，最重要的是，家裡雖然窮，卻有一個白白胖胖結結實實的兒子，這一點，最為打動李太太。
或許是出於生計，又或許是出於對生活的無奈，在媒婆的軟磨硬泡下，阿祥終於屈服了。
阿秀出門前一晚，阿祥為阿秀買了幾個熱騰騰的包子，說是路途遙遠，吃飽了好趕路。沒想到，包子被飢腸轆轆的春寶（阿祥和阿秀的兒子)看到，春寶拿起包子直接啃了起來，阿祥看到了，一把把春寶打倒在地，春寶哭了起來，阿秀跪在地上懇求阿祥：以後再也不要打春寶了。
阿祥瘋了一般的大喊：哪個男人願意把自己的女人典給別人啊！你以為我願意啊！你說我能怎麼辦啊？
聲嘶力竭，卻又無可奈何。可憐之人必有可恨之處，這個男人不僅可憐還可恨，只要自己有手有腳，到哪裡不能掙一口飯吃？可他卻偏偏選擇了這一條不歸路，我想這是身為男人，最不堪的一幕了吧？
第二天很快來臨，村裡圍滿了看熱鬧的村民，媒婆也帶著李家的人抬著轎子來接阿秀了，阿秀對兒子依依不捨，可自己又有什麼辦法，含著眼淚告別了這個家，告別了自己的春寶。
初到李家，李秀才對他還算不薄，給她吃好的，穿好的，什麼髒活累活都不讓她做，頗有一副‘君生我未生，我生君已老’的感覺，儼然一副愛情的模樣，還成功打翻了李太太的醋罈子。
沒多久，阿秀便懷孕了，而且還是個男胎，李家這邊皆大歡喜；可春寶卻被小夥伴們奚落：春寶娘，不回家，典給人家做二媽，換回錢來你爹花。
春寶的童年是不幸的，是充滿諷刺的。導演也為他後來的變化做了一個很好的鋪墊。
阿秀終於生了一個男孩，李家放起了鞭炮，來慶祝兒子的降生，然而此時阿祥卻來了，李家質問他為何這個時候來，他說是春寶病了，李秀才給了
兩個大洋把他打發走了。阿秀給孩子起了一個名字，叫做秋寶。自從生了孩子後，阿秀在李家的待遇就沒有那麼好了，李太太先是把孩子交給了奶媽來帶，不讓阿秀親近孩子；還把髒活累活都交給了阿秀。
李秀才還是一如既往地對阿秀好，為了緩解阿秀的委屈，甚至把自己的傳家寶
手鐲都送給了阿秀，可阿秀可不想要這些，她想要的只有兒子，不管是春寶還是秋寶，她都想要，可李秀才只想讓她把秋寶帶大，兩人發生了爭執。在秋寶週歲生日宴上，阿祥又來了，阿祥找到阿秀說，春寶病了，想要治好春寶的病，需要很多很多錢。可阿秀哪裡有錢，這些年吃的穿的用的都是李秀才給的，可李秀才也不曾給過她錢，慌亂中，阿秀想起了李秀才送的手鐲，應該值不少錢，她跑到房間，拿出了手鐲，正準備拿給阿祥，誰知李太太這時候進來了，質問她手上拿的是什麼，並一把搶過來手鐲，阿秀求李太太幫她一把，可李太太卻說：你們家孩子生病了跟我有什麼關係！
慌亂中，兩人搶起了鐲子，在爭搶的過程中，鐲子被打碎了，李太太把責任全推給了阿秀：她把咱家的鐲子打碎了！
李秀才看出來阿秀還是想著自己以前的家，本來想把她留下來的，她這麼一鬧，李秀才也死心了。
李秀才把她趕到了下人住的地方，讓她幹最重最髒的活，和下人同吃同住。
這一天，李太太帶著秋寶出來玩，阿秀看到了，就跑過去抱著秋寶說：我是你娘，快叫娘啊！李太太一把搶過來孩子，呵斥她趕緊滾回你的窮家吧！
阿秀傷心欲絕，可還是一個人走回了家，回到家裡，阿祥不願意見她，就連兒子也不願意見她了……
如果當初阿祥沒有答應媒婆，阿秀的結局會不會好一點？軟弱的阿祥把自己的妻子典給了別人，是貧窮到日子真的過不下去了嗎？男人做到這份上，還算是什麼男人？
而可憐的阿秀，兩個兒子，一個是窮人家的孩子，一個是富貴人家的大少爺……女人做到這份上，不還是男人的錯？
這樣的電影，導演也真敢拍。不過，電影的初衷是要揭露在民國時期，女人的命運是不可能掌握在自己手中的，女人就是男人的附屬品，甚至一文不值；重男輕女的思想依舊嚴重，家有男丁是一件令家族榮耀的事，尤其是在大戶人家。
歸根結底，女人的命就是賤。所幸，我未生在民國。
