從歷代妃嬪等級的變遷中，我們可以看出，皇后的稱號從秦始皇以來，歷經二千餘年，從未改變過。但是，妃嬪的稱號卻是歷代屢有增減，且越是前朝設置的，地位越趨下降。如貴人，東漢始置時是妃嬪中第一等，到了清代卻成了妃嬪（後宮主位）中較低的等級。
近年來宮鬥戲火爆熒屏，從而，使得人們對古代宮廷生活有所瞭解。作為宮鬥經典影視劇，《後宮甄嬛轉》自然是影響甚大，掀起了宮斗的一股潮流。其內講述了後宮眾妃為爭寵而勾心鬥角、不擇手段，劇情扣人心絃、千轉百回，一度讓人深陷其中。
這部電視劇圍繞的主人翁為甄嬛，原型為雍正皇帝的妃子，也就是歷史上的孝聖憲皇后。孝聖憲皇后，乾隆皇帝生母，經歷了康熙、雍正、乾隆三朝輪替。在清朝強盛時期，鈕祜祿氏穩坐太后之位四十二年，享盡世間富貴，看得兒孫滿堂，其壽命之長，在中國曆代太后中，都是極為少見。
鈕祜祿氏是四品典儀凌柱的女兒，相當於現在廳級幹部的女兒，這在清朝算不得什麼大官。因清朝規定，少女達到一定年紀，可以入宮選秀。因此，在鈕鈷祿氏十三歲的時候，便被指腹給雍正當妾，賜號格格，下等侍妾。那麼，這個格格到底有多低呢？這麼說吧，她在王府內，不僅要伺候雍正，更要伺候各個福晉，為她們端茶倒水，儼然下人一般。
但對於此，鈕鈷祿氏從未心生不滿，因為，她從小便知道自己身份等級低下，如今能夠進入王府，已是滿足不已，更不敢有其他奢望。據歷史記載，鈕鈷祿氏嫁入王府多年，卻從未得到過雍正恩寵，甚至，連面都沒有見過，在王府中，她儼然是個可有可無之人。
之後，鈕鈷祿氏得到雍正寵愛，並不是因為弘曆，而是其擅於把握機會。
當時，京城爆發時疫，許多人死於非命。身為皇子的雍正也不幸染病，病情危重。因此病致死率很高，王府內無人敢接近，雍正孤零零臥床殘喘，那些所謂的福晉早就躲得遠遠地，唯恐傳染給自己。對於別人來說，是恐懼；但對於鈕鈷祿來說，則是天賜良機。雍正染病期間，鈕鈷祿氏一直陪伴左右，細心呵護，煎湯熬藥，日夜守護在病榻前。
這些自然都被雍正看在眼裡，當時病重的雍正，一度以為自己生命不久矣，絕望之時看到有這麼一個對自己呵護備至的女人，自然是內心倍感安慰。在病情痊癒後，雍正對鈕鈷祿氏寵愛有加，並且，還寵幸了她。雖然，雍正寵幸了鈕鈷祿氏，但是，對她的感情一直是不冷不淡。其實，鈕鈷祿氏也明白，雍正對她，更多的則是感恩，而不是感情。
就這樣，寵幸一次後，雙方再次形同陌路，鈕鈷祿氏還是那個格格，依舊是低賤下妾。對於雍正的冷漠，鈕鈷祿氏從未心生抱怨，依舊如尋常一般，做著自己該做之事。鈕鈷祿氏並不知道，正是這份執著與隱忍，無形中成就了她。康熙十五年，雍正四子弘曆出生，也就是後來的乾隆帝。儘管生出了弘曆，但鈕鈷祿氏身份依舊沒有提升。
她數十年如一日，在王府內一邊伺候那些福晉，一邊將弘曆撫養長大。在弘曆十二歲的時候，經常跟隨雍正服侍康熙帝。因弘曆聰穎好學、機靈鬼巧，康熙對這個皇孫兒甚是喜愛，剛見第一面就大喜道：“是福過於予”，意思便是：這孩子的福運要大過我啊。話中含義已經很明顯了，只要是明眼人都清楚，康熙這是暗示弘曆是將來的皇帝，旁邊的雍正自然讀懂了這點。
康熙並不僅是誇讚幾句，還將弘曆帶入宮內讀書，並且親自教習，顯然，康熙對於弘曆之喜愛大過雍正。隨著爺孫倆相處愈加融洽，康熙帝對弘曆母親甚為好奇，就想要見上一見。而後，鈕鈷祿氏便來到康熙面前，康熙看過後，面露喜色，稱其：“天降福運，怪不得生了一個好皇子。”正是康熙這一誇，徹底改變了鈕鈷祿氏的命運。
她憑藉著康熙對兒子的寵愛，繼而受到雍正的重視，被封為側福晉。雍正當上皇帝后，將她封為熹妃，居住在景仁宮內，地位在宮內排第三，位於烏拉那拉皇后、年貴妃、齊妃之後。隨著時間推移，皇后因病去世，而齊妃則因兒子弘曆之時，遭皇帝遷怒失寵。也正是趁此時機，鈕鈷祿氏才迎來了地位的上升期，從嬪妃晉為貴妃，成為當時後宮的統領者。
在她成為側福晉的時候，並未恃寵而驕，依舊如往常一般，對人恭恭敬敬。哪怕是對待已經平級的王府福晉，鈕鈷祿氏依舊保持舊職，悉心伺候。
鈕鈷祿氏作為從底層做起的人，自然知道如何處世方能使自己走的更遠。如今，其子弘曆深得康熙喜愛，如果不出意外，很可能會受到康熙的重點栽培，成為未來皇帝都有可能。為了讓兒子能夠得到立儲機會，鈕鈷祿氏不願意犯下任何錯誤。她深知宮廷爭鬥，如果自己犯下錯誤，落下把柄，必然會對兒子前程造成嚴重後果，因此，她寧願繼續隱忍，也不願得罪他人。
在這期間，深得雍正喜愛的，還是年妃和李氏。年妃在《甄嬛傳》中，是一個令雍正非常厭惡的妃子，然而，在歷史中，她卻是雍正最為喜愛的妃子。年妃在世時，雍正對她的恩寵從未斷過，而她一生，也為雍正生下三子一女，可惜福運不足，盡皆夭折。鈕鈷祿氏自雍正痊癒後，彷彿再次被遺忘，也從未被雍正厚待過，一直到雍正當上皇帝，事情便出現轉機。
雍正登基後，發佈詔令，鈕鈷祿氏身份從嬪妃升為貴妃。雍正元年，雍正帝私下定好皇位繼承人弘曆，將其名字寫於詔書內，密封后藏在大殿牌匾後。雍正因病逝世後，弘曆遵從遺詔，繼承帝位，時年二十五歲。根據清朝祖訓，皇子登基成為皇帝，那其生母自然晉升皇太后，居住慈寧宮，為整個後宮之首。
弘曆確實如康熙所說，聰穎過人，很有天子風範，最為重要的是，弘曆在早年從未犯錯，這點深受雍正讚賞。當時宮內雖未公佈詔令，但是，宮內之人早就猜測弘曆必將是繼承皇位之人，因此，他們對於鈕鈷祿氏的態度則變得更加恭敬，畢竟，這可是未來皇太后。鈕鈷祿氏自然明白這些，但是，隱忍多年的她，在事情不到最後一刻的時候，是不會有絲毫懈怠的。
哪怕外界對於皇儲之事傳的沸沸揚揚，她對宮內人依舊是恭敬溫和的模樣，不願為弘曆惹出事端。雍正登基不久，後宮便發生大事。
雍正最為寵愛的年貴妃因病逝世，雍正為此特別傷心，情緒屢次失控。據記載，在那段時間，雍正變得非常暴躁，數次遷怒於文武百官，對大臣斥責不止。有的官員因為盡職不周，遭遇連降兩級，這在當時，可謂是極重懲罰。沒有多久，烏拉那拉氏也開始病重，皇后病重，那後宮自然陷入癱瘓，無人管控。
雍正心急如焚下，忽然想到了鈕鈷祿氏，遂讓她前來輔助處理後宮事務。表面是輔助，其實後宮事務皆由鈕鈷祿氏決斷。烏拉那拉氏逝世後，雍正將鈕鈷祿氏封為熹貴妃，統攝後宮。此刻的鈕鈷祿氏，雖然不是皇后，但儼然已經擁有皇后的權利。
乾隆登基後，鈕鈷祿氏被尊為皇太后。
乾隆在歷史上是個有名的大孝子，對母親特別孝順。在他很小的時候，就知道母親撫養他有多麼艱苦，看慣了母親遭受欺辱，給別人端茶倒水，吃盡了苦頭。年幼的乾隆便發誓，將來一定讓母親過上富貴的生活。在其當上皇帝后，每次外出巡視，都會帶上母親共同出行，一路遊山玩水，賞景觀花。每年拜祭孝陵，秋獵木蘭，乾隆也都會帶上母親。
當太后過生日，乾隆會在宮內大擺宴席，邀請王公貴族為母親賀壽。乾隆為太后籌辦了三次壽辰宴席，分別是六十歲、七十歲、八十歲，一次比一次盛大。在太后剛過六十歲生日的時候，乾隆為了讓母親開心，不惜耗費財力人力，在好山園舊址建造“清漪園”，將甕山改成“萬壽山”，並且，在山前建造一座寺廟，賜名“大報恩延壽寺”。
鈕鈷祿氏身體一向硬朗，先後經歷了三個十年大壽，一直到乾隆四十二年，鈕鈷祿氏已經八十五歲高齡。當時正值正月，在圓明園中過冬的鈕鈷祿氏不慎感染風寒，乾隆帝聽聞消息後，拋下手頭政務，火速趕到圓明園看望母親，並且，在鈕鈷祿氏患病期間，乾隆一直侍奉在左右。但是鈕鈷祿氏終究年歲已大，病情很快加重，在臥床十四天後，這位高齡太后，便走完了一生，逝於長春仙館。
鈕鈷祿氏死後，乾隆賜其諡號為“孝聖憲皇后”，且免除天下錢糧一次。一個月後，乾隆命人建造金髮塔，用來放置母親生前梳落的頭髮。在下葬期間，乾隆每天都要前往祭奠，風雨無阻。朝內眾臣覺得乾隆已經年近七旬，身子骨經不起這麼折騰。遂紛紛勸阻，請求乾隆帝身體為重，隔幾天參拜一次也無妨。
對於大臣的諫言，六十七歲的乾隆並沒有採納，而是繼續保持著每天參拜。待祭奠禮儀結束後，鈕鈷祿氏棺木便從京城運到了泰東陵，棺木所經過的城鎮，皆免除七成賦稅。同年五月，鈕鈷祿氏牌位移入太廟。同年十月，建造數月的金髮塔落成，高四尺六寸、底二尺二寸，塔內放置一尊無量壽佛與鈕鈷祿氏的頭髮。
鈕祜祿氏為滿族姓氏，亦寫做“鈕祜魯氏”，滿族八大姓之一。 鈕祜祿氏在清朝是大姓，見於《皇朝通志·氏族略·滿洲八旗姓》。是滿族最古老的姓氏，主要分佈在松花江流域、牡丹江流域、長白山區一帶。在清代滿洲八旗中各旗均有分佈，不單是隸屬一旗。
其實，在漫長的歷史發展過程中，“鈕祜祿”這個姓氏的稱謂曾幾度變化：遼代稱“敵烈氏”，金代稱“女奚列氏”，元代稱“亦氣烈氏”，明代稱“鈕祜祿氏”。滿洲氏族“鈕祜祿”氏，冠以漢字姓稱“鈕”姓，也有的冠以漢字姓稱“郎”姓。“鈕祜祿”氏是典型的“一氏冠兩姓”的滿洲氏族。
